小吏臉漲得通紅：“大人，那是您考中進士時聖上賜的硯臺……”
“硯臺能當飯吃？”李若星把布包塞給他，“快去，別讓運糧的鄉親們等著。”
朱由檢在人群裡聽著，心裡暖烘烘的。轉身時撞上個挑著菜擔的漢子，筐裡的菠菜撒了一地。他剛要幫忙撿，漢子卻慌里慌張地作揖：“對不住對不住！小的眼拙……”抬眼看清他的眉眼，突然愣住了，“您……您是……”
王承恩趕緊擋在前面：“認錯人了！”
朱由檢卻按住他的手，笑著幫漢子把菠菜攏進筐裡：“沒事，趕路小心些。”
漢子看著他的眼神越發確定，突然“撲通”跪在地上，朝著糧倉方向喊：“是萬歲爺！萬歲爺微服私訪來了！”
這一喊，排隊的百姓全圍了過來，黑壓壓跪了一片，嘴裡都喊著“萬歲”。李若星拿著秤跑出來，見了這陣仗，腿一軟也跟著跪下，臉都白了：“臣……臣不知陛下駕到，罪該萬死！”
朱由檢扶起李若星，指了指他沾著糧末的手：“你這雙手，救了多少百姓？該賞，哪來的罪？”他又轉向眾人，“都起來吧，朕就是來看看大家，領到糧了嗎？夠吃嗎？”
百姓們七嘴八舌地應著，有個抱著孩子的婦人抹著淚說：“夠！夠！還能省下點給娃熬粥，謝謝陛下！”
朱由檢摸了摸孩子的頭，小傢伙手裡攥著半塊糠餅，怯生生地遞給他：“陛下吃。”
他接過餅，掰了一小塊放進嘴裡，粗糲的口感剌得喉嚨發緊，卻比御膳房的點心更讓人踏實。“李大人，”他把剩下的餅還給孩子，“你缺的銀子，朕讓戶部給你送來。還有你那方硯臺，別當了，朕再賜你一方更好的。”
李若星眼圈紅了，重重磕了個頭：“臣謝陛下！臣不要硯臺，只求陛下讓臣留在這，把賑災的事辦妥帖！”
“準了。”朱由檢笑著點頭，又跟百姓們聊了幾句收成，才在眾人的簇擁下離開。
往回走時，路過家鐵匠鋪，“叮叮噹噹”的打鐵聲震得人耳朵發麻。鋪子裡的老鐵匠正給犁鏵淬火，火星濺在他黧黑的胳膊上，渾然不覺。旁邊的小夥計捧著本賬簿，愁眉苦臉地說：“爹，縣裡又要加鐵稅了，再這樣，咱家鋪子就得關了。”
老鐵匠把犁鏵扔進冷水裡，“滋”的一聲冒起白煙：“關就關！總不能讓他們把咱的骨頭都榨出油來！”
朱由檢停下腳步，王承恩低聲道：“陛下，鐵稅是去年戶部為了籌軍餉加的，說是……”
“說是為了軍餉，就該拿百姓的血汗填？”朱由檢走進鋪子，拿起那本賬簿，上面記著每月的鐵稅，三個月漲了三次，“這稅是誰讓加的？”
老鐵匠見他穿著體面，以為是官差，梗著脖子道：“還能是誰？縣太爺唄！說是上面的意思，誰敢不服？”
正說著，鋪外傳來馬蹄聲，幾個衙役耀武揚威地進來，為首的小吏抖著稅單：“王老鐵，這個月的鐵稅該交了，一兩銀子，少一個子兒就封你的鋪子！”
老鐵匠氣得發抖：“上個月剛交過！憑什麼又要？”
“憑什麼？”小吏踹了腳鐵砧，“就憑這是萬歲爺的旨意！抗稅就是抗旨，你擔待得起？”
“朕啥時候有這旨意？”朱由檢的聲音冷得像淬了冰。
小吏愣了愣，見他面生，罵道：“哪來的野小子敢管閒事？給我打！”
衙役們剛要動手，就被侍衛按住。王承恩亮出腰牌，厲聲道：“瞎了眼的東西！這是萬歲爺！”
小吏嚇得癱在地上，屎尿齊流。老鐵匠和小夥計也懵了，半晌才反應過來，跟著跪下。
朱由檢沒看那小吏，只是對老鐵匠說：“鐵稅加得不合理，朕讓人改。你這鋪子，不僅不能關，還得好好開著，給百姓打最好的犁鏵。”他又看向瑟瑟發抖的小吏，“把你們縣太爺叫來，朕倒要問問，他是怎麼替朕‘傳旨’的。”
夕陽西下時，朱由檢才回宮。御膳房擺上了晚膳，他卻沒胃口，讓太監把白天剩下的糠餅熱了熱，就著小米粥吃了。
王承恩在旁勸：“陛下，那粗糧傷胃，還是用些御膳吧。”
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