朱由檢終於抬眼：“西北？”
“甘肅、寧夏兩鎮，近三年糧價忽高忽低，戶部查過兩回，說是天旱減產，但臣翻了當地降雨記錄，那兩年雨水並沒大毛病。”楊嗣昌聲音壓低了半寸，“恐怕是有大戶在兩頭吃價。”
朱由檢沒立刻接話，手指停在李若星手稿的邊角，把那朵乾花的花瓣捻碎了。碎末沾在他虎口上，泛著極淡的紫。
“洪卿，白銅礦的事你親自走一趟。”朱由檢說，“明面上帶五十人，暗地裡再撥一隊，走山道，別讓人知道你是去探礦的。”
洪承疇應聲退下，楊嗣昌卻沒動。朱由檢看他：“還有事？”
楊嗣昌把摺子翻開一頁，指了指末尾一行小字：“孫傳庭從潼關遞來的密報。他說草原那邊近來有些騎手在邊境晃盪，不像是放牧的，倒像是探路。”
朱由檢猛地想起豪格上回吐血咳在花粉裡的樣子。那人病得不輕，卻還硬撐著調集牧民曬花換鹽，病軀裡頭藏著的東西比肺癆更要命。
“傳孫傳庭回京，當面說。”朱由檢把摺子合上，“讓他路上小心些，別走官道。”
孫傳庭到京那天是十月十七，風颳得御書房窗紙嗡嗡響。他頂著一臉風霜進來，靴幫上沾著黏乎乎的黃土，跪下去時膝蓋咯噔一聲——那是老傷。
朱由檢讓他坐著說，孫傳庭也不客氣，接過茶灌了半碗，開口第一句就是：“草原上有兵。不在明處，在陰山北麓的舊營盤裡，大概三千人，騎術精得很，領頭的是個獨眼漢子，豪格喊他‘巴圖魯’。”
朱由檢正拿火鉗撥炭，聞言停了手：“三千人？吃什麼？”
“這就是怪處。”孫傳庭把碗擱下，“那地方寸草不生，前後三百里沒有部落，但他們馬匹膘肥體壯，說明有穩定的糧道在供。臣派人跟了半個月，發現糧車是從西邊來的，走的是以前蒙古殘部踩出來的野路，白天歇晚上走，車上蓋著氈子。”
“氈子？”朱由檢撥炭的動作慢下來，“什麼顏色？”
“灰的，但翻邊的地方露了層紫。”
朱由檢的手停住了。紫氈——那是豪格部族慣用的料子，拿沙漠豆莖泡染的，色牢得很，水洗日曬都不褪。
“豪格在養私兵。”朱由檢把火鉗擱回架上，“他用換鹽的由頭把豆子運進關，其實是在往西邊遞東西。那三千人，怕是他預備著翻過陰山用的。”
孫傳庭沉默了一息，說：“臣有個不成熟的想法。”
“說。”
“錢千貫死在居庸關，他手頭的賬本卻沒有全毀。臣在潼關截住過一人，自稱是錢家舊賬房，說錢千貫臨逃前把三本細賬分了三處藏，一本在蘇州老宅夾牆裡，一本在甘肅糧商手上，還有一本……”
他頓了頓：“說是交給了草原上一個漢人商販，姓周，綽號‘沙狐’，專走邊貿，跟兩邊都有來往。”
朱由檢腦子裡立刻跳出個人——老周。那個在沙漠豆花海里用陶碗接露水、嚼花嚼得咯吱響的老周。豪格喊他“老周”時語氣隨隨便便，像是叫個自家僕人，可老周懷裡揣著《農桑要術》，書頁間夾著先帝批註，那本書怎麼會落到草原上一個漢人商販手裡？
“孫卿，你說的那個沙狐，是不是五十來歲，右眉有顆黑痣？”
孫傳庭愣了下：“陛下如何知曉？”
朱由檢沒答，起身走到櫃前，拉開第三格抽屜，裡面躺著從李若星遺物中收來的一個小布包，開啟是半頁殘紙，上面記著幾筆藥材往來的數目，末尾簽了個“周”字，筆跡和《農桑要術》裡先帝的批註一模一樣。
老周是先帝的人。或者說，曾經是。
朱由檢把殘紙摺好放回原處，轉身對孫傳庭說：“你即刻回去，把潼關外所有通往陰山的野路摸清楚，別打草驚蛇。朕另派人去蘇州起那本賬。”
孫傳庭領命走了，楊嗣昌在門外候了多時，進來時手裡捧著個小匣子，開啟是幾塊乾硬的麵餅，灰撲撲的，掰開裡頭有紫色的顆粒。
“陛下，這是今早從雲貴加急送來的，說是李大人病前最後一批試製的沙漠豆餅，晾乾後硬得像石頭，但泡水煮開了能脹三倍大。”楊嗣昌把餅擱在案上，“土司讓人捎了句話：若戰事起，這東西夠一支兵馬吃兩個月不壞。”
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