赫爾明根郊外平原的荒蕪空地上，殘存的灌木叢在一月的寒風中顫動，晨霜尚未褪去的土地上印著雜亂的足跡。
數百名圍觀者仰起脖頸，目光聚焦於天幕上那個緩緩舒展的龐然大物。
鑄造大臣史提芬站在臨時搭建的觀禮臺上，貂皮大衣的領口蒸騰著淡淡白霧，他左手握著望遠鏡觀察著上方逐漸升起的熱氣球。
“沒想到真升起來了，我還以為得等半年呢。”
史提芬聽見身後傳來兵器總監那標誌性的粗獷嗓音。
這位總愛把佩刀扛在肩上的軍官此刻罕見地收斂了暴躁，一臉緊張的望向熱氣球，生怕它突然掉下來。
此時正在進行的是飛昇距地面二十米高度的實驗，而這個被稱作“熱氣球”的東西正在眾人注視下停在天空中。
熱氣球主要分為球囊、燃燒器、吊籃與操控裝置四個部分。
球囊由三千張亞麻布精細縫合而成，接縫處用黃銅釦環與亞麻繩雙重加固。
燃燒器固定在球囊底部，以木炭和木材為燃料，噴湧的火焰直接灌入氣囊內部。球囊底部設有可開合的進氣口，加熱時空氣膨脹上升，冷卻時則透過閥門排出熱氣以控制高度。
吊籃採用輕質藤條編織框架，底部懸掛著載人平臺，目前的設計可容納2-4名乘員，透過繩索調整球囊與吊籃的相對位置來改變浮力分佈，同時配備了可拋棄的沙袋輔助升降。
而在熱氣球上的瞭望員將黃銅望遠鏡貼在眼前，同時凍僵的手指在計算板上快速滑動：
“能清晰觀測到三公里外的風車磨坊。”
操作員則不時往燃燒器內新增木炭，確保熱氣球始終維持在二十米高度。
終於，一陣號聲從下方傳來。瞭望員扒著吊籃邊緣向下望去，看見觀禮臺上的旗手正瘋狂揮舞紅白相間的旗幟。
操作員立刻停止新增木炭，燃燒器噴出的火焰迅速萎縮成暗紅的餘燼。
球囊開始緩慢收縮，冷風從進氣閥灌入時發出類似嗚咽的聲響。
當吊籃觸及地面的瞬間，圍觀人群爆發的歡呼聲幾乎掀翻觀禮臺的帆布帳篷。
幾天後，各地報紙上的報道了關於熱氣球試飛成功的訊息，同時上面還附上的熱氣球飛離地面的畫像。
報紙一發售就被一搶而空，就算各地印刷廠加印也在兩三天內缺貨，人民群眾除了想看看什麼東西能把人帶到天上外，還對熱氣球在未來如何改變人們的生活展開想象，成功在民間引發了飛行熱。
當然不止是赫爾德蘭人，一些居住在赫爾明根的外國人也留意了這件事。
儘管神聖赫爾德蘭王國與周圍各國都建立了正常的外交關係，但除了同為北方同盟的國家外，包括米特蘭尤達在內的公民想要進入還是很難的。
就算是大使的家屬也要進行報備，在經過威斯克情報部門的檢查後才能交給西奧多蓋章透過。
同時這種入境文書是有時限的，需要定期到赫爾明根的相關部門延續入境期限。
赫爾明根的雪花裹挾著寒意浸潤著青石板街道，來自尤達帝國的學者們卻無心欣賞這座邊境城市的獨特風貌。
他們聚集在租住的公寓閣樓裡，壁爐裡的柴火噼啪作響，卻驅散不了瀰漫在空氣中的焦慮。
