赫爾明根郊外的研究所內，從米特蘭趕回來沒幾天約翰，正在鑄造大臣史提芬的陪同下，將目光集中在場地中央那具剛剛完工的蒸汽飛艇上。
飛艇上方的流線型氣囊泛著閃光，此時還沒進行完全充氣。
下方懸掛的駕駛艙以堅硬木材為主體框架，外層蒙著厚實的防風帆布，帆布邊緣用浸過油的繩索緊緊纏繞，牢牢固定在木質骨架上，幾個研究成員正蹲在駕駛艙，對連線處的金屬部件做著最後的檢查。
“連線處全部加固完畢，蒸汽壓力穩定在安全範圍。”
一個研究成員站起身，朝他們這邊揚了揚手喊道。
史提芬微微點頭，對著不遠處的高塔打了個簡潔的手勢。
高塔上的旗手立刻揮動手中的紅色旗幟，下方的研究成員們迅速撤離到劃定的安全區域，駕駛艙內的操作員伸手拉下了側面的啟動拉桿。
蒸汽鍋爐運轉的轟鳴聲驟然響起，帶著灼熱的氣息在空氣中擴散。
飛艇下方的兩根排氣管噴出濃密的白色蒸汽，囊體在熱氣流的持續填充下慢慢膨脹，原本略顯鬆弛的表面變得愈發緊繃。
隨著動力的不斷輸出，這具巨大的飛艇緩緩離開地面，底部與地面的距離從幾釐米逐漸拉到一米多，帶著低沉而持續的轟鳴，一點點升高。
飛艇的上升速度緩慢卻穩定，囊體逐漸舒展，駕駛艙如同一個小巧的木質盒子懸掛在下方，隨著上升軌跡輕輕晃動，卻始終保持著平衡。
約翰和一眾研究人員的視線追隨著飛艇，看著它一點點越過研究所的高牆，懸浮在半空。
史提芬的嘴角抿成一條直線，目光始終沒有離開飛艇，直到它完全脫離研究所的範圍，才稍稍放鬆了些許。
高塔上的旗手再次揮動旗幟，這次是代表前進的綠色訊號旗。
飛艇得到指令後，調整方向，朝著前方緩緩行進。
駕駛艙內的操作員透過兩側的觀察窗辨別方位，蒸汽動力穩定輸出，推動著飛艇逐漸遠離研究所。
約翰和史提芬並肩前行，腳步不自覺地加快，目光牢牢鎖定著那抹移動的銀灰色身影。
遠處的預定降落點，另一名旗手正揮動著黃色旗幟，為飛艇指引精確的落點。
飛艇在高空調整姿態，囊體微微傾斜，速度逐漸放緩，緩緩朝著降落點靠近。排氣管的蒸汽排放量減少，飛艇的高度慢慢降低，木質駕駛艙的底部距離地面越來越近，最終平穩地落在預先鋪好的乾草堆上，發出一聲輕微的碰撞聲。
“成了！”
第一個歡呼聲從人群中炸開，緊接著，研究所的研究成員們紛紛爆發出熱烈的歡呼，有人抬手拍打同伴的肩膀，有人高舉手臂吶喊，壓抑了數月的興奮在這一刻徹底釋放。
約翰臉上露出明顯的笑意，抬起手用力鼓掌，掌心相撞的清脆聲響在空氣中迴盪，史提芬也跟著鼓掌，掌聲雖不響亮，卻透著真切的認可。
“陛下，現在初期試航已經完成，但還需要一段時間證明它的安全性才能投入使用。”
史提芬的目光從歡呼的人群收回，轉向約翰。
“蒸汽飛艇的速度只有8公里每小時，加上體積太大容易被觀測到，在戰場上很容易被敵方發現，所以我認為，還是再改進一段時間比較好。”
約翰放下鼓掌的手，臉上的笑意未減。
“沒關係，朕之後會給你批一筆經費，你們繼續努力，爭取早日打造出王國第一支空軍。”
赫爾德蘭其實已經有了一支所謂的空軍，不過人數少得可憐，只有一百多人，再加上十個觀測用的熱氣球。
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