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承乾宮的佛堂裡，檀香嫋嫋，萬貞兒的手指捻著一串佛珠，珠子被摩挲得光滑溫潤，她的指尖卻冰涼刺骨。
一個身著青衫的小太監躡手躡腳地進來，壓低了聲音回話，
“娘娘，人尋到了，是尚食局的宮女春桃，她弟弟欠了一屁股的賭債，正急著用錢。”
“人帶來了？”
萬貞兒的聲音壓得極低，像是從喉嚨裡碾出來的，聽不出半分情緒，只有那雙微微眯起的眼，藏在嫋嫋香菸後，淬著寒光。
不多時，一個瘦小的身影被推搡著進了佛堂，正是春桃。
她穿著尚食局的宮裝，衣角還沾著點點麵粉，顯然是剛從膳房過來，此刻跪在冰冷的金磚上，渾身抖得像秋風裡的落葉，連連磕頭，
“奴......奴婢給萬娘娘請安。”
萬貞兒緩緩轉過身，居高臨下地睨著她，目光從她蒼白的臉掃到她粗糙的手指，唇邊忽然勾起一抹極淡的冷笑，
“倒是個懂規矩的。”
她抬了抬下巴，身旁的太監立刻會意，將一錠沉甸甸的銀子放在春桃面前的金磚上。
白花花的銀子在昏暗的佛堂裡閃著光，晃得春桃眼睛都直了。
“本宮知道你弟弟欠了不少賭債。”萬貞兒的聲音緩緩響起，帶著一種奇異的安撫意味，“這五十兩銀子，你先拿去救急。”
春桃看著那錠銀子，喉結滾了滾，眼中滿是掙扎，手心裡攥出了冷汗，卻遲遲不敢伸手去接。
“你不必怕。”萬貞兒忽然蹲下身，湊近她，聲音溫柔得像是蠱惑，帶著檀香的氣息，卻又透著一股寒意，
“本宮也不要你做什麼傷天害理的事，不過是讓你在給皇后的膳食裡，多添些滋補的東西罷了。”
春桃猛地抬起頭，臉上滿是錯愕，嘴唇哆嗦著，
“這...這皇后娘娘懷著龍嗣，身子金貴，這般大補，怕是.....”
她雖是個底層宮女，卻也聽坊間的婦人說過，孕期若是補得太過，腹中胎兒便會長得過於壯實，到時候臨盆，怕是要吃盡苦頭，弄不好.....還會難產血崩，一屍兩命。
“怕是會讓腹中胎兒長得太過壯實，到時候足月臨盆，怕是要吃盡苦頭，甚至生不下來？”
萬貞兒慢悠悠地替她說完了後半句，眼底的笑意愈發冰冷，她緩緩站起身，語氣陡然轉厲，像淬了冰的刀子，
“這銀子，你若是收了，便乖乖照做。若是不收....你今日，也不必出承乾宮的門了。”
最後一句話，帶著毫不掩飾的殺意。
春桃渾身一顫，臉色霎時慘白如紙。
她看著那錠銀子，又想起昨日弟弟被債主打得鼻青臉腫、哭著求她救命的模樣，淚水終於忍不住滾落下來。
她死死咬著下唇，直到嚐到一絲血腥味，才重重磕了個頭，聲音哽咽，
“奴婢....奴婢遵命。”
