唯有緊抿的唇角與額角細密的冷汗，洩露著隱秘的痛楚，他膝上有附骨疽的舊疾，雖經調理已好轉，卻最忌久跪寒地。
此刻金磚的冷意如同細針，正一絲絲刺進骨髓。
午膳的間隙，殿內宮人暫退，一道素影悄然轉入，是胡芸角。
她步履輕緩，神色沉靜如深潭，唯有眼底那縷微光，藏著只有他才讀得懂的心疼。
她走近他身邊，未多言語，只將一隻錦盒輕輕放在他手邊。
“皇上，”她的聲音壓得極低，“妾縫製了一對護膝，您戴上吧。”
永琪一怔，開啟錦盒。
裡頭是一對素色軟緞護膝，針腳細密勻淨得如同月色鋪成的紋路，內裡絮著蓬鬆的棉，還貼心襯了一層柔軟的鹿皮，既禦寒，又能緩去膝與地之間那堅硬冰冷的碰觸。
他心口猛地一熱，眼眶猝不及防地酸脹起來，這件事，連親生額娘都毫不知情，她卻一直牢牢放在心上。
“芸角....”他喉頭髮緊，喚出這名字時，連日壓抑的疲憊、痛楚與謹慎，竟在這一刻土崩瓦解。
他忽然伸手，將她緊緊擁入懷中。
“別叫我皇上，”他的聲音嘶啞，帶著壓抑的顫意，“在你面前，我從來不是什麼阿哥、親王，以後也不會是什麼皇帝，芸角，我永遠是你的永琪。”
胡芸角被他箍得氣息微窒，卻未掙扎。
她輕輕靠在他肩頭，面頰貼著他的素麻衣料，能清晰感受到他胸膛的起伏，以及那不易察覺的、因疼痛而生的輕顫。
他的疲憊、他的重負，還有那被層層包裹卻在此刻傾瀉而出的思念與愛意，她都一一接住了。
“我好想你。”他的哽咽燙在她的耳畔，“從你入宮那日起，我每一天都在籌謀，每一天....也都在想你，只有在你身邊，我才覺得喘得過氣，才覺得自己還是活著的。”
滾燙的液體滲過衣料，灼在她的肩頭。
胡芸角鼻尖一酸，淚水無聲滑落，滴在他素白的衣襟上，洇開一小片深色的溼痕。
她抬起手，輕柔地撫著他的背脊，
“永琪，”她的聲音溫柔，卻帶著一絲剋制的顫抖，“我也很想你。”
每一天，每一刻。
支撐她走到今日的，是為母報仇的恨，也是對他未曾熄滅的愛。
而如今，她終於做完了一切能做的事。
相擁許久，永琪才緩緩鬆開她。
他雙手捧起她的臉，指腹輕柔拭去那些冰涼的淚痕，目光如磐石般堅定。
“靈堂陰寒，守孝勞神，”他低聲道，“你身子本就單薄，明日開始，便稱病吧，不必再來。”
胡芸角一怔，唇剛啟，卻被他以指輕掩。
“我已有安排，”他的聲音更沉，卻燃著一種灼熱的憧憬，“等國喪結束，便讓‘珍貴太妃’病逝，從此這世上再無此人。”
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