恰逢此時，皇上預備擇日南下巡視，彰顯大清國力昌盛、國泰民安。
此番南巡聲勢浩大，沿途要經過數個富庶之地，地方官員早已摩拳擦掌預備接駕。
後宮嬪妃需一同伴駕，彰顯皇家威儀，青棠自然是定下的頭一個，於是青棠便瞅準時機，在皇上面前開口提議。
“皇上，南巡乃是國之大事，關乎國威體面，臣妾這幾日思來想去，總覺得有一樁事，該當向皇上進言。”
皇上執箸的手頓了頓，抬眼看她，目光中滿是信任，“你但說無妨。”
青棠微微垂眸，露出幾分憂色，
“如今皇后娘娘久不露面，民間難免有所揣測，外頭風言風語不少，可南巡在即，沿途百姓官員眾多，若是能讓皇后娘娘一同隨行，既能堵上外人非議，又能彰顯皇上顧念舊情、寬厚仁德。”
皇上聞言，沉吟片刻。
“你所言極是，便安排皇后一同隨駕南巡吧。”
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御駕一路南下，鑾駕浩浩蕩蕩，終於行至煙雨杭州。
此時的江南正是好時節，十里西湖碧波盪漾，水光瀲灩間，畫舫凌波，笙歌曼曼，岸邊的垂柳依依拂過水麵，遠山如黛，近水含煙。
皇上龍顏大悅，連日趕路的疲憊被這湖光山色一掃而空。
青棠伴在皇上身側，身後跟著幾位隨行的妃嬪，個個衣香鬢影，笑語嫣然，簇擁著皇上登上了三層高的畫舫。
舫上早已佈置妥當，明黃帷幔隨風輕揚，檀香嫋嫋，絲竹之聲從舫中飄出，與湖面的水波聲交織在一起，說不盡的皇家氣派。
一同隨行的還有剛年滿十三歲的十二阿哥永璂。
十三歲的少年身量已經抽條，穿著石青色蟒袍，腰間束著白玉嵌寶的腰帶，面如冠玉，眉目清俊。
他跟在皇上身側，步履從容，目不斜視，雖年少卻已有了幾分端方君子的模樣。
這十年間，永璂一直養在青棠膝下，由青棠親自教養，從牙牙學語到開蒙讀書，都是青棠一一操辦。
青棠待他視若己出，永璂性子沉穩，雖天資不算絕頂，卻尊師重道、孝順純善，行事端莊得體。
皇上看在眼裡，對這個品性純良的兒子愈發喜愛，平日裡時常帶在身邊。
畫舫行至湖心，清風徐來，水波不興。
皇上正與青棠並肩立在舫頭賞景，指著遠處的雷峰塔說著什麼，青棠含笑點頭，不時附和一語。
永璂跟在兩人身後稍遠的位置，皇上方才考了他幾句杭州的風物典故，他答得雖不算精彩，卻也條理清晰，故而皇上心情更好了幾分。
就在這一片寧靜祥和之中，如懿來了。
如懿一步一步挪上甲板，陽光刺得她幾乎睜不開眼。
十年了，整整十年，她沒有見過自己的親生兒子一面。
人群中，那個穿著石青色蟒袍的少年，正安安靜靜立在皇上與青棠身側。
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