趙衡的描述讓沈硯之心中疑竇叢生。金色火焰、巨大鳥形、硫磺氣息，這些特徵與傳說中的鳳凰確有幾分相似，可鳳凰自古便是祥瑞象徵，斷無擄走女子的道理。
“那妖物擄走女子，可有什麼規律？”沈硯之追問。他端起茶盞，目光落在嫋嫋升起的水汽上，思緒飛速運轉——若真是與涅盤燈有關，其目的絕不會是簡單的作惡。
趙衡取來一卷卷宗，攤在桌上：“你看，被擄走的女子都住在城西，且生辰八字皆屬火命。我曾懷疑是邪術祭祀，派人在城西佈防，卻連妖物的影子都沒抓到。它動作極快，每次出現不過一炷香的時間，留下的只有滿地硫磺和被燒黑的窗欞。”
白靈湊過來看卷宗上的畫像，被擄女子的面容雖各有不同，眉宇間卻都帶著一絲不易察覺的焦灼。“她們的氣色……像是被什麼東西吸走了精氣。”她自幼與草木為伴，對氣息的感知遠超常人。
月兔蹲在桌角，突然對著窗外“啾”了一聲。眾人順著它的目光望去，只見西天的晚霞呈現出詭異的金紅色，雲層邊緣彷彿燃燒著火焰。
“那方向，正是西山。”趙衡沉聲道，“我派去西山探查的人，至今未歸。”
沈硯之放下茶盞，起身道：“今晚我們去城西守著。”
夜幕降臨，京城的街道比往日冷清了許多。沈硯之、阿竹、白靈與趙衡分別潛伏在城西的四座宅院附近，這些宅院都住著屬火命的年輕女子。鳳紋佩被沈硯之系在腰間，綠光透過衣料隱隱透出，與周圍的夜色形成微妙的平衡。
三更梆子響過，空氣突然變得燥熱起來，風中夾雜著熟悉的硫磺味。沈硯之心中一凜，握緊軟劍——妖物來了！
西南方向的天空亮起一道金紅色的火光，火光中，一個巨大的影子掠過屋頂，翅膀扇動的風聲如同雷鳴。那影子果然是鳥形，翼展足有三丈，渾身覆蓋著金色的羽毛，每一根羽毛都像是燃燒的火焰，尾羽拖曳著長長的光帶，在空中留下殘影。
“是畢方！”趙衡低呼。他曾在皇家秘典中見過記載，畢方是上古神鳥，形似丹頂鶴，卻只有一足，周身環繞火焰，性喜食火，亦能引火為禍。
畢方落在一座宅院的屋頂，金焰將瓦片燒得噼啪作響。它低下頭，喙中噴出一道火線，熔斷了窗栓，隨即伸出利爪，就要抓取屋內熟睡的女子。
“動手！”沈硯之縱身躍起，軟劍帶著綠光直刺畢方的翅膀。畢方似乎沒想到會遇襲，發出一聲尖銳的啼鳴，翅膀一振，金焰如潮水般湧來。
綠光與金焰碰撞，發出“滋滋”的聲響。沈硯之借力後退，發現軟劍的劍身上竟沾著火星，灼燒得他虎口發麻。“這火焰有靈性，會追著人燒！”
阿竹從另一側射出火箭，卻被畢方的尾羽掃落。白靈則舉起鳳紋佩，綠光擴散開來，試圖護住屋內的女子。畢方被綠光所阻，顯得格外焦躁，金焰愈發熾烈，竟將周圍的房屋點燃起來。
“不能讓它把火引到居民區！”趙衡大喊，指揮聞訊趕來的衛兵滅火。
沈硯之注意到，畢方雖在頑抗，目光卻始終盯著屋內的女子，像是在執行某種指令。他突然想起卷宗上的生辰八字——屬火命者，體內陽氣最盛，莫非畢方擄人，是為了奪取她們的火性精氣？
“白靈，用月兔的叫聲干擾它！”沈硯之喊道。白靈立刻會意，輕撫月兔的背。月兔仰頭髮出清亮的鳴叫，叫聲穿透金焰的噼啪聲，直刺畢方的耳中。
畢方果然被驚動，動作出現瞬間的遲滯。沈硯之抓住這個機會，將鳳紋佩的力量全部注入軟劍，綠光化作一道長鞭，纏住了畢方的一足。畢方吃痛，猛地升空，竟將沈硯之也拖拽到空中。
“先生！”阿竹驚呼，想要追趕卻無能為力。
畢方帶著沈硯之朝著西山飛去，金紅色的火焰在夜空中劃出一道耀眼的軌跡。沈硯之被拖拽得氣血翻湧，卻死死攥著軟劍——他要看看，這畢方究竟要把他帶往何處。
二、西山火窟
畢方的飛行速度極快，不過一炷香的時間，便已抵達西山深處。這裡林木稀疏，怪石嶙峋，空氣中的硫磺味濃得嗆人，地面上佈滿了焦黑的痕跡，顯然是常年被火焰灼燒所致。
畢方將沈硯之扔在地上，金焰收斂了幾分，卻依舊保持著警戒姿態。沈硯之抬頭望去，只見前方的山壁上有一個巨大的洞口，洞口吞吐著金紅色的火光，隱約能聽到裡面傳來女子的啜泣聲。
“那些被擄的女子，就在裡面？”沈硯之握緊軟劍，緩緩起身。鳳紋佩在他懷中發燙，顯然感應到了強烈的能量波動——洞口內的力量，與他之前見過的任何一盞燈都不同，狂暴中帶著毀滅的氣息，卻又隱隱透著一絲新生的希望。
畢方突然發出一聲低鳴，像是在警告，又像是在催促。它側身讓開洞口，示意沈硯之進去。
沈硯之心中雖有疑慮，卻還是決定一探究竟。他走進洞口，發現裡面竟是一個巨大的溶洞，溶洞的巖壁上佈滿了岩漿般的紋路，流淌著金紅色的光芒。溶洞中央，有一個圓形的石臺，石臺上綁著十幾個女子，正是被畢方擄走的那些人，她們雙目緊閉，面色潮紅，像是陷入了昏迷。
而在石臺的正上方，懸浮著一盞燈。
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