馬車一路向北，駛出江南的煙雨朦朧，進入中原腹地。越靠近京城，官道上的行人與車馬便越發稠密，驛站的炊煙、商旅的吆喝、驛站旁酒肆的喧囂，交織成一幅熱鬧的市井畫卷，與烏鎮的靜謐形成鮮明對比。
沈硯之掀開馬車窗簾，望著窗外飛馳而過的景象，心中感慨萬千。距他上次離開京城，已過去兩年有餘。那時鳳凰虛影消散，京華危機解除，他以為終於能卸下重擔，卻不想影閣的陰影早已悄然蔓延，如今竟要以這樣的方式重返。
“先生在想什麼？”白靈將一塊剛剝好的橘子遞給他，月兔蹲在她膝頭，正抱著一小瓣橘子啃得津津有味。經過這些時日的調養，月兔早已恢復了往日的活潑，只是偶爾看到黑影掠過，仍會警惕地豎起耳朵。
沈硯之接過橘子，嚐了一瓣，清甜的汁水在舌尖蔓延：“在想京城的變化。趙衡說朝中不太平，不知如今是何光景。”
阿竹擦拭著腰間的短刀，介面道：“管他什麼光景，只要咱們兄弟同心，再大的風浪也能闖過去。”他的刀法在沈硯之的指點下日益精進，眉宇間多了幾分沉穩，只是說起話來，依舊帶著少年人的爽朗。
沈硯之笑了笑，不再多言。他知道阿竹說得在理，可影閣的行事詭秘遠超蛛影教，且與朝堂有所牽連，稍有不慎，便可能陷入萬劫不復之地。
馬車駛入京城城門時，正值黃昏。夕陽的金輝灑在巍峨的城牆上，將“永定門”三個大字映照得熠熠生輝。守城的衛兵見是趙衡的車架，恭敬地放行，只是看向沈硯之三人的目光中，帶著幾分好奇——這位曾在西山力挽狂瀾的沈先生，消失一年後突然歸來，難免引人揣測。
回到鎮南侯府，趙衡早已命人收拾好了客房。府中的佈局與兩年前別無二致，只是庭院裡的那株海棠，比往日長得更加繁茂，枝頭綴滿了含苞待放的花苞，想來再過幾日，便會綻放出一片嫣紅。
“你們先歇息一日，倒倒時差。”趙衡遞給沈硯之一個令牌，“這是宮中的通行令牌，明日我帶你入宮面聖。”
沈硯之接過令牌，令牌由和田玉雕琢而成，上面刻著“鎮南侯府”四個字，邊緣光滑，顯然是常年摩挲所致。“有勞趙兄了。”
“你我之間，何須言謝。”趙衡拍了拍他的肩膀，“對了，影閣的那個活口，我讓人嚴加看管在府中地牢，等你歇夠了，再去審問。”
沈硯之點頭應下。
夜裡，沈硯之躺在床上，卻毫無睡意。鳳紋佩在他胸前微微發燙，似乎在感應著京城潛藏的暗流。他起身走到窗邊，望著侯府外的街道。夜色中的京城依舊繁華，燈籠的光芒透過窗欞，在地上投下斑駁的光影，可在這片繁華之下，又隱藏著多少不為人知的陰謀？
二、宮宴風雲
次日清晨，沈硯之隨趙衡入宮。皇宮的巍峨壯麗，比記憶中更加震撼——硃紅的宮牆綿延不絕，琉璃瓦在陽光下閃爍著金光，御道兩旁的石獅子威嚴聳立，彷彿在守護著皇權的威嚴。
一路行來，遇到不少宮女太監，見到趙衡，都恭敬地行禮，只是目光在沈硯之身上停留的時間，總比尋常要長些。顯然，他的歸來，早已在宮中傳開。
抵達太和殿時，早朝剛剛結束。文武百官三三兩兩地走出殿門，看到趙衡身邊的沈硯之，不少人露出驚訝之色，交頭接耳地議論著。
“那就是沈硯之？聽說他一年前就死在西湖底了，怎麼又回來了？”
“聽說他手裡有件寶物，能克妖除魔，皇上這次召他回來，怕是有大事要辦。”
“哼，不過是個江湖術士，也配踏入朝堂？”
議論聲不大，卻清晰地傳入沈硯之耳中。他神色平靜，彷彿未曾聽見。這些年的歷練，早已讓他學會了不為外物所動。
趙衡眉頭微蹙，正想呵斥那些議論的官員，卻被沈硯之拉住。“不必在意。”沈硯之低聲道。
兩人走進太和殿偏殿，等候皇上召見。不多時，一個太監匆匆走來，尖著嗓子道：“皇上有旨，宣鎮南侯趙衡、沈硯之上殿。”
乾清宮內，檀香嫋嫋。當今皇上端坐在龍椅上，雖已年近五十，卻依舊精神矍鑠，眼神銳利如鷹。見到沈硯之，他眼中閃過一絲訝異，隨即化為溫和的笑意：“沈先生，別來無恙？朕還以為……”
“勞皇上掛念，臣僥倖存活。”沈硯之拱手行禮，不卑不亢。
皇上點點頭：“回來就好。江南之事，多虧了你，朕還沒好好謝你呢。”他頓了頓，語氣變得凝重，“只是如今京城不太平，影閣之事，趙衡想必已經告訴你了？”
“是，臣已知曉。”
“影閣的勢力遍佈朝野，朕派去追查的人，要麼毫無音訊，要麼就像蛛影教那樣，只抓到些無關痛癢的小嘍囉。”皇上嘆了口氣，“朕知道你不願捲入朝堂紛爭，但眼下，恐怕只有你能幫朕了。”
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