踏入烏鎮地界時，撲面而來的是熟悉的桂花香。清晨的薄霧尚未散盡，青石板路上溼漉漉的，倒映著兩旁鱗次櫛比的白牆黑瓦，烏篷船劃過河道，留下一圈圈漣漪，船孃的歌聲隨著水汽瀰漫開來，溫柔得像一場夢。
“真的回來了。”白靈深吸一口氣，眼眶微微發熱。月兔從她懷裡探出頭，對著熟悉的街巷發出一聲輕快的鳴叫，彷彿也在為歸鄉而雀躍。
阿竹扛著行囊，腳步輕快：“張媽肯定做了好多好吃的等著我們！我聞到醬鴨的香味了！”
沈硯之笑著走在最後，目光掃過街邊的店鋪——李掌櫃的客棧依舊掛著“客滿”的木牌，王大叔的魚攤前圍滿了買魚的街坊，晚晴巷的牆頭上，幾株爬山虎已經染上了秋紅。一切都和離開時一樣，卻又因為久別重逢，多了幾分格外的親切。
走到沈家老宅門口，張媽正踮著腳在院牆上掛燈籠，聽到腳步聲回頭，手裡的燈籠“哐當”一聲掉在地上，她擦了擦眼睛，又揉了揉，才確認自己不是在做夢。
“少爺！你們可回來了！”張媽撲上來，拉著沈硯之的手，眼淚止不住地往下掉，“我天天在門口盼，總算把你們盼回來了！”
“讓張媽擔心了。”沈硯之笑著拍了拍她的手背，“我們這不是好好的嗎？”
進了院子，桂樹的香氣越發濃郁，枝頭綴滿了金黃的小花，像撒了一地的碎星。白靈放下行囊，立刻跑去檢查她的菜園，青菜綠油油的，蘿蔔纓子探出了土，顯然張媽這些日子沒少費心照料。
阿竹則一頭扎進廚房，果然看到灶上燉著醬鴨，蒸籠裡冒著熱氣，還有一碟剛做好的桂花糕。“張媽，我就知道你給我們留了好吃的！”
張媽被他逗笑，抹了把眼淚：“快去洗手，馬上就開飯！”
午飯時，鎮上的街坊聽說沈硯之回來了，都趕來探望。李掌櫃帶來了新釀的米酒，王大叔拎著兩條活蹦亂跳的鮮魚，連說書先生都來了，手裡拿著摺扇，說要把他們西域的經歷編成新段子。
堂屋裡擠滿了人，歡聲笑語此起彼伏。沈硯之看著眼前熱鬧的景象，心中一片溫暖。他知道，這就是他歷經千辛萬苦也要守護的人間煙火。
二、秋夜探案
歸鄉的日子平靜而愜意。沈硯之每日在書房整理西域帶回的手稿，偶爾去茶館聽書，白靈則忙著醃製桂花醬，阿竹依舊痴迷釣魚，只是不再去東柵那段出過怪事的河道，改去了南柵的開闊水域。
這日傍晚，阿竹提著魚簍回來，臉上卻沒了往日的喜色，反而皺著眉頭。“先生，白靈，今天釣魚的時候，看到西柵的老槐樹底下圍了好多人，好像出什麼事了。”
“出什麼事了？”白靈問道。
“聽說是劉秀才家的小兒子丟了。”阿竹說，“下午還在槐樹下跟別的孩子玩，傍晚就不見了，劉秀才夫妻倆急得快瘋了，鎮上的人都在幫忙找呢。”
沈硯之放下手中的書卷：“去看看。”
三人來到西柵的老槐樹下，果然圍了不少人。劉秀才夫婦坐在樹下，一個勁地抹眼淚，幾個孩子嚇得躲在大人身後，瑟瑟發抖。
“下午還好好的，就轉身買個糖葫蘆的功夫，人就沒了。”劉秀才哽咽著說，“這孩子平時最乖了，從不亂跑……”
“會不會是被人販子拐走了？”有街坊猜測。
“不可能啊，烏鎮治安好得很，多少年沒出過這種事了。”
沈硯之環顧四周，老槐樹位於西柵的拐角處，旁邊是一條狹窄的巷弄，巷弄盡頭是一片廢棄的空地。他走到巷弄口，鳳紋佩在懷中微微發熱，似乎感應到了什麼。
“這巷弄裡，最近有沒有什麼異常？”沈硯之問旁邊的一個老婦人。
老婦人想了想：“異常倒是沒有，就是前幾天晚上，總聽到空地那邊有奇怪的聲音，像是貓叫，又像是孩子哭，我還以為是野貓呢。”
沈硯之心中一動：“帶我們去空地看看。”
幾個膽大的街坊跟著他們走進巷弄，空地雜草叢生，角落裡堆著些廢棄的木料和破布。沈硯之用腳撥開草叢，發現地面上有幾個模糊的小腳印，像是孩子留下的，腳印旁邊還有一些奇怪的爪印，比貓爪大，比狗爪小。
“這爪印……”阿竹蹲下身，“不像是鎮上常見的動物。”
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