一、溼暑生蟲
小滿時節的烏鎮，像被浸在一碗溫吞的水裡。空氣裡瀰漫著化不開的溼氣，石板路永遠是潮乎乎的，牆角的青苔瘋長，爬上了半面牆。鎮外的稻田剛灌了水，浮萍在水面鋪成綠毯，風一吹，水面蕩起漣漪，能看到水下密密麻麻的蟲子在遊動。沈硯之坐在翰墨齋的竹榻上，看著白靈用艾草編驅蚊繩，艾草的清香混著潮溼的水汽，在屋裡慢悠悠地轉著圈。
“先生，東柵的蠶房出事了。”一個蠶農揹著竹簍跑進來，簍子裡裝著些乾癟的蠶繭，他的手背上有幾個紅腫的疙瘩，像是被什麼東西咬了，“今早採繭的時候，發現蠶匾裡的蠶全沒了，只剩下些黑乎乎的蟲糞，蠶繭被咬出一個個小洞，裡面的蠶蛹也不見了。更邪門的是，蠶房的木樑上，爬著些米粒大的蟲子，黃澄澄的，看著像蛆，卻爬得飛快，被它爬過的地方，木頭都爛成了粉末，我這手就是碰了那粉末才腫的。”
白靈放下手裡的艾草，拿起一個乾癟的蠶繭，對著光看了看，繭上的洞口邊緣泛著黑黃，像是被腐蝕過。“小滿溼暑交加，蟲豸最易滋生。”她從藥箱裡取出一小瓶雄黃水，遞給蠶農，“先塗在疙瘩上，能止癢消腫。這是‘噬蠶蟲’，是用腐蠶和土蜂幼蟲煉製的邪物，專吃蠶和蠶蛹，其分泌的汁液能腐蝕木料，人畜接觸則皮肉潰爛。”
沈硯之將幽冥骨燈從案几上拿起，燈身的涼意透過指尖傳來，驅散了幾分溼悶。“去看看。蠶桑是烏鎮的生計之一，若是被這蟲子毀了，養蠶人家的日子就難了。”
東柵的蠶房是一排低矮的土坯房，房前屋後種著桑樹，桑葉被摘得差不多了，只剩下光禿禿的枝條。推開蠶房的門，一股腥臭味撲面而來，十幾個蠶匾空蕩蕩的，只有角落裡堆著些破碎的蠶繭和黑色的蟲糞。木樑上果然爬著些黃色小蟲，密密麻麻的，像撒了一把會動的小米，它們正順著木樑往下爬，所過之處，木頭表面泛起一層黏膩的黃漬，輕輕一碰就碎成粉末。
“沈先生，您看這！”一個老蠶農指著牆角的縫隙，那裡有個拳頭大的洞，洞口堆著些黃黑色的蟲殼，“這洞是昨晚新出現的，我懷疑蟲子是從這裡爬進來的。”
沈硯之用軟劍挑起一隻小蟲，蟲子在劍身上蜷成一團，分泌出黃色的汁液，劍身上的綠光微微一閃，汁液立刻凝固成塊。“是噬蠶蟲沒錯。”他將蟲子甩在地上，用劍鞘碾死，“這蟲子被人用邪術催過，你看這蟲殼。”他撿起一片黃黑色的蟲殼，殼上有細密的紋路，像極了影閣標記的簡化版，“裡面混著‘蝕木膏’，是影閣用來加速蟲子繁殖的，能讓它們在三天內啃光整個蠶房。”
二、燻蟲護蠶
沈硯之讓阿竹去鎮上的雜貨鋪買些硫磺、石灰和煙梗，又讓村民們準備些艾草、樟樹葉和煤油——噬蠶蟲怕煙和刺激性氣味，需用煙梗和艾草混合點燃，借濃煙燻殺蟲子，再用石灰和硫磺撒在牆角縫隙，防止蟲卵殘留。他自己則提著幽冥骨燈，在蠶房周圍搜尋蟲源。
在蠶房後院的桑樹根下，泥土被翻得亂七八糟，樹根上纏著些黃黑色的蟲絲，扒開泥土，能看到無數噬蠶蟲在蠕動，中間藏著一個陶製的小罐，罐口用布塞著，布上爬滿了蟲子，罐身上刻著影閣的寒鴉標記，正是蟲源所在。
“蟲源就在這罐子裡。”沈硯之用劍將陶罐挑出來，罐口一開啟，一股惡臭撲鼻而來，裡面裝滿了黑色的淤泥，淤泥裡裹著無數白色的蟲卵，“影閣餘黨將‘育蟲泥’藏在罐中，埋在桑樹下，借小滿的溼暑之氣讓蟲卵孵化，催生噬蠶蟲，想毀掉鎮上的蠶桑，斷了養蠶人家的活路。”
他讓村民們在蠶房四周挖一道淺溝，填上石灰，形成一道防蟲帶。又指揮大家將煙梗、艾草和樟樹葉混在一起，堆在蠶房中央，澆上煤油點燃。濃煙“騰”地升起，嗆得人直咳嗽，蠶房裡的噬蠶蟲被煙一燻，紛紛從木樑上掉下來，在地上打著滾，很快就不動了。
白靈則帶著幾個婦人，用硫磺水擦拭蠶匾和木樑，硫磺的氣味讓殘留的蟲卵失去活性，原本被腐蝕的木頭表面，也漸漸凝固不再粉化。
就在這時，桑樹根下的泥土突然鬆動，無數噬蠶蟲從土裡湧出來，在地上聚成一條黃色的蟲流，朝著蠶房的方向爬來，蟲流前端，一隻拇指大的黃蟲領頭，蟲身覆蓋著硬殼，顯然是蟲母。
“蟲母出來了！”白靈喊道，將手裡的煤油潑向蟲流，火焰順著油跡蔓延，燒死了不少蟲子，卻被蟲母吐出的黏液澆滅了。
沈硯之立刻點亮幽冥骨燈，綠光直射蟲母。蟲母發出一陣細微的嘶鳴，硬殼在綠光中漸漸開裂，裡面的嫩肉露出來，黃蟲們頓時亂了陣腳，不再往前爬，反而互相啃咬起來。沈硯之趁機讓阿竹用鐵鍬將蟲母剷起，扔進火裡，蟲母在火焰中掙扎了幾下，最終燒成一團黑炭。
隨著蟲母被滅，剩下的噬蠶蟲失去了統領，很快就被濃煙和硫磺徹底清除。村民們用新土填埋了桑樹根下的蟲穴，又在周圍種上驅蟲的艾草，蠶房總算保住了。
三、桑林追跡
從老蠶農口中得知，昨夜三更，曾看到一個穿灰衣的人影在桑林裡鬼鬼祟祟，手裡提著個陶罐，往桑樹根下埋東西。沈硯之讓阿竹帶著村民們在桑林周邊巡邏，自己則和白靈順著蟲流爬來的方向往鎮外走——噬蠶蟲的蟲卵需要在腐殖質豐富的地方培育，鎮外的沼澤地邊緣正好有片爛桑林。
爛桑林裡的桑樹大多枯死了，樹幹上長滿了蘑菇，地上積著厚厚的腐葉，踩上去“噗嗤”作響，冒出黑色的泥水。沈硯之在一棵枯死的桑樹下，發現了幾個與蠶房相同的陶罐，罐口敞開著，裡面的育蟲泥已經空了，周圍的腐葉上爬滿了噬蠶蟲的幼蟲，正往四周擴散。
“他們應該剛離開不久。”白靈指著泥地上的腳印，腳印朝著沼澤深處延伸，“這腳印上沾著育蟲泥，說明他們還帶著更多的陶罐。”
追了約摸一個時辰，沼澤深處的一座破亭子裡，隱約有兩個人影在晃動。走近了才看清，是兩個灰袍人，正將陶罐裡的育蟲泥倒在桑樹根下，嘴裡還唸唸有詞，像是在唸咒。
“動作快點！小滿前必須把這一帶的蠶房全毀了，讓烏鎮人沒了絲綢來源，到時候自然會亂！”一個矮胖的灰袍人催促著，手裡拿著一根木杖，杖頭掛著個小小的蟲籠，裡面關著一隻黃蟲，正是噬蠶蟲的母蟲。
另一個瘦高的灰袍人蹲在地上埋陶罐，抱怨道：“這鬼地方太臭了，我這鼻子都快失靈了，等做完這單，我可得找個地方好好洗洗。”
沈硯之與白靈對視一眼，悄悄繞到亭子兩側。“等他們埋完最後一個罐就動手。”沈硯之壓低聲音，軟劍在手中蓄勢待發，“先奪下那個蟲籠，母蟲一死，幼蟲就成不了氣候。”
矮胖灰袍人剛將最後一個陶罐埋好，沈硯之立刻揮劍斬斷亭子的支柱，綠光如網封住退路。白靈則祭出鳳紋佩，綠光化作一道鎖鏈，精準地纏住了矮胖灰袍人的手腕，蟲籠“噹啷”一聲掉在地上，母蟲從籠裡爬出來，剛想逃竄，就被白靈用雄黃粉圍住，動彈不得。
“又是你！”瘦高灰袍人從懷裡掏出一把短刀，朝著沈硯之刺來，刀身上沾著黃色的黏液，顯然塗了噬蠶蟲的汁液。沈硯之軟劍一挑，將短刀格開，綠光順著劍身纏上對方的手臂，瘦高灰袍人慘叫一聲，手臂上立刻冒出紅腫的疙瘩，像是被無數蟲子叮咬過。
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