周圍一片狼藉。
一位軍官孤零零地坐在一棟坍塌公寓樓的屋頂下，樓體殘骸堆疊如山，碎石鋪滿屋面，牆體焦黑剝落，隱約還能看見被戰火碾碎的家用裝置——爐灶、電源箱、童鞋和破碎的聖像。
這片殘垣斷壁曾經遮風避雨，如今勉強還能為他遮擋幾縷熾熱而嗆人的塵煙。
屋頂最南端的牆角已完全掀翻，暴露出曾經居民的簡陋生活：被燒焦的床架還殘留些許彈簧，兒童畫冊貼在牆上已被煙燻成焦黃。
他半跪在塌陷邊緣，舉著一副舊式帝國陸軍望遠鏡，緊緊盯著東邊焦灼的戰線。
耳邊的通訊器發出間斷的噼啪聲，有人呼叫他，傳來模糊不清的加密語音。
他沒有回應，只是緊咬牙關，眯起眼，任憑風中的黑灰打在他曬傷的面頰上。
終於，他等到他要的東西了。
遠東方向，灼熱的熱浪和燃燒塑鋼散發出的濃煙逐漸散開，一座橫跨腐臭河流的戰術橋樑出現在地平線上。它由白色骨架和藍色力場構成，在霧中閃爍微光。
幾道人影從橋邊對岸跳出，從臨時掩體後朝橋頭陣地開火，而橋上的守軍則用帝制制式火力還擊，交戰雙方在廢墟之中反覆拉鋸。
傳訊器再次發出清晰的點選聲——這次是高優先順序加密頻道。他嘆了口氣，緩緩收起望遠鏡，將它藏進灰綠色夾克的內襯之中，起身以低姿態往殘缺的屋頂後緣爬去，碎石在他肘下滑落如沙。
在樓體南側，他翻滾著從半毀的防火梯滑至地面，塵土四濺，碎石敲擊護甲發出沉悶聲響。他一個翻身站穩。
“有情況嗎，長官？”一位士兵低聲問道。
他正蹲在一輛帝國制式越野摩托旁，身形削瘦，面色蒼白，神情卻專注堅定。摩托引擎早已熄火，黑色排氣管冒出陣陣熱氣，在兩棟殘樓之間的狹窄巷道中蒸發成模糊的氣浪。
軍官沒有立刻回答。他只是低頭，用靴尖撥了撥地上的一塊碎鋼板，然後抬頭，嗓音低沉沙啞：
“小聲點。”
“是，長官。”士兵立刻將頭上的通訊耳機摘下，動作標準而乾脆。
“沒關係。”軍官輕聲咕噥，隨即看了眼左腕上的黑色電子錶盤——簡陋卻精準，是他幾天前在泰拉商業區用軍官特批購買的。
時間不多了。
“你回總部，告訴他們——城裡的抵抗強度遠超預期，第三連未能佔領橋頭堡。告訴通訊參謀：敵方疑似擁有戰前遺留的中程火炮，必須調整火力曲線。”
他略微頓了頓，語氣沉重：
“我將前往聖橋，與第五連會合……之後再確認第一連的動向。”
士兵點頭：“明白，長官。”他起身跨上摩托車，剛要啟動，突然像是想起了什麼，回頭試探地問：
“請問……您是艾瑞丹中尉嗎？”
軍官微微一愣，隨即點頭：
“是的。”
那士兵的神情立刻變得熾熱而敬畏：“您曾在弗拉克斯戰役中，與李峰閣下一同守住第十七號血色山谷……是我們院校課本上的英雄。”
艾瑞丹苦笑了一下，眼中卻閃過一絲深意。
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