在兩名士兵的護送下，艾瑞丹中尉穿過了製造廠綜合體。這裡曾是底巢中最重要的機電元件裝配廠之一，如今卻只剩下燒焦的鋼樑和破碎的傳送帶。
在金屬廢墟與碎磚之間，火光和焦油味仍未完全消散，而工廠內部高聳的支架像死去泰坦的肋骨一般，沉默地矗立在瓦礫之間。
他們穿過幾道用沙袋、鐵桶與燒燬載具臨時封鎖的通道，終於抵達了前線指揮所。這所謂“指揮所”，其實只是製造場中段一個半塌的配電廳，臨時搭起的帳篷與布幔為其遮蔽風雨，而內部僅有幾名通訊操作員坐在行動式工作站前，手指飛快敲擊著通道切換鍵和電碼編碼器。
中央是一張佈滿血跡與灰塵的地圖桌，幾乎橫跨了整條舊傳送帶。地圖上標註著底巢南部的街區、工廠與供能節點，已被紅藍兩色的磁性標記和便籤所覆蓋。
地圖的一角被一個尚未啟用的伺服頭骨壓住，它的眼睛鏡片黯淡無光，動力脊柱松垂著躺在紙面上，像一具被遺棄的神諭屍體。而地圖對角的邊緣則被幾組雷射槍的行動式充電器死死壓住，指揮所內瀰漫著燒焦塑膠與舊電池過熱散發出的刺鼻氣味。
寇爾連長站在地圖桌邊，背脊筆直如鋼釘，一邊聽取短波通訊官報告前線各排的位置變動，一邊用粗短而有力的語句迅速下達應對命令。他沒有回頭，只是咕噥了一聲：“你來了，艾瑞丹。”
寇爾連長，這個名字在卡迪亞第217團中幾乎無人不識。
從艾瑞丹還只是通訊軍團見習士官開始，他就對這個老兵的存在有所耳聞——寇爾是一頭不屈不撓的戰爭公牛，曾經在李峰ge'xi弗拉克斯圍城戰，他就以鐵血果斷而著稱。
他的左眼曾在那場山體攻堅戰中失明——不是被敵人擊中，而是被友軍一枚誤投的毒氣彈所致。如今，那隻眼眶中鑲嵌著一枚紅色鏡頭的老式義眼，鏡片破碎了一角，卻依舊準確地鎖定一切目標。他的面孔如同被炮擊洗禮過的地形圖——燒傷、彈片疤痕、焦黑的血痕，一道道縱橫交錯，彷彿他整張臉就是一片塌方前線。
他剩下的眼睛和他的手下一樣被深邃的陰影所包圍，儘管他在繞著艾瑞丹的時候並沒有表現出什麼疲勞。
“你要停止進軍，並堅守陣地，長官，”艾瑞丹說，儘管奇美拉的殘餘煙霧還在他的肺裡，還有全身如同岩石混凝土的呼喊著休息的肉體，他還是立正站在那裡。
“我們為什麼要這樣做？我們雖是卡迪安人，我們是邊軍，但是這些在首都的該死暴民和雞賊居然連卡迪安人都不怕，我們必須出重拳！”
連長咆哮著，揮手屏退了一名因他的爆發而轉過身來的通訊操作員。
“我知道！溫特斯和整個總參謀部的命令是等待援軍，等待大部隊！但是你需要透過貼近這些混賬才能阻止事態進一步蔓延。之前馬特利斯將軍的命令非常他媽的明確——我們繼續向前推進，而第二波則去清除我們身後的任何掉隊者。當他們趕上來時，他們就帶頭前進，保持住勢頭，這樣我們可以在幾天內把這些混賬徹底碾壓成渣子、並且在事態失控之前結束這場戰爭。神皇在上，我們總不能活人被尿憋死吧？”
艾瑞丹的肚子轉動了一下，然後意味深長地看了看那些通訊操作員，然後看向一旁喝茶的凱恩政委，再看向寇爾連長。
“也許我們可以有一些隱私？”凱恩政委說著向通訊操作員們點了點頭。
“好吧，”寇爾哼道。“你們三個，去幫忙卸下補給品，”他對著士兵們說道，於是他們都明智的站起來，摘下耳機，然後大步走向仍在冒煙的奇美拉。
“反正也沒人回答，他們可以去做點好事……如果還有更壞的訊息，我將要譴責你，蘇叟，西格瑪，給我們點隱私。”
壓在地圖上的伺服頭骨在空中呼嘯而過，它的反重力馬達的反流擾亂了紙張，然後它佔據了指揮中心和房間其他部分中間的位置。
槍聲和喊叫聲瞬間被噤聲，彷彿在這三個人周圍拉上了厚重的帷幕。
“繼續吧，中尉，” 凱恩政委說，他的表情淡然。
艾瑞丹此時說到：“政委，連長，現在的問題是我們不能由著脾氣。遵守總參謀部的規劃，這是李峰閣下的建軍要領，正如同閣下說的那樣‘我們沒有規則，那麼我就是互相丟粑粑的猴子’，跟何況剛剛到達戰場的馬特利斯將軍.........”
“馬特利斯將軍已經死了.........願帝皇保佑並保護她的靈魂。” 凱恩低聲說道。
當艾瑞丹聽到這句話的時候，一陣劇烈的悲傷從他的胃裡蔓延到他的胸口。
他咬緊下巴，強行壓下這種感覺，把它埋在他的職責的重量之下。
“我們知道是怎麼發生的嗎？”艾瑞丹將雙手緊握在背後問道。
“狙擊手，中尉，”寇爾連長生硬地說。
“遠處的狙擊手擊殺了將軍和她的指揮小隊的兩個人，在他們剛剛下直升飛機的時候。這簡直是卑鄙的偷襲，子彈的方向來自著陸區的外圍警戒線的外側。”
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