建康城終於被攻破了。東昏侯被殺，新政權建立，但城裡的秩序一時難以恢復。很多先出城投降的公卿士庶，被亂兵趁火打劫，“或被剝奪”——搶錢的搶錢，搶物的搶物。
楊公則看到這一幕，二話不說，“親率麾下列陳東掖門”——親自帶著自己的親兵，在東掖門外排成陣列，維護秩序，把那些出城的官員和百姓一批一批安全護送出去。史書的原文是：“衛送公卿士庶，故出者多由公則營。”
出城的人，大多數都是從楊公則的營區透過的。為什麼？因為別的部隊可能在搶劫，可能在擾民，可能關門放狗，只有楊公則這一支部隊，“秋毫無犯”。老百姓和官員的眼睛是雪亮的，危難時刻，誰靠得住誰靠不住，一清二楚。
這四件事——胡床弩下的談笑、夜襲時的堅臥、對懦卒的獎勵、破後的衛送——合在一起，就是史學家姚察那句著名評價“楊、蔡廉節”中“節”字最堅實的支撐。“廉”是不貪，“節”是有原則、有底線、有所為有所不為。楊公則的“節”，是在生死關頭的鎮定，是對待弱者的信任，是城破後保護百姓的自覺。這些東西，比單純的不貪不佔，高了不止一個檔次。
由此也解開了前面我們比較的謎團——蕭衍集團核心成員裡，夏侯詳以謀略和謹慎著稱（“詳之謹厚”），蔡道恭以死守殉國聞名（“廉節·守”），楊公則的定位是“廉節·攻”——清廉而有氣節，且能打硬仗、打頭陣、當先鋒。三人各撐一角，共同構成了梁朝開國團隊的中堅力量。
第五幕：天監年間的廉與烈——制度化廉潔與馬革裹屍
西元502年，蕭衍受禪，梁朝正式建立。大封功臣的時刻到了。楊公則的封賞如下：進號平南將軍，封寧都縣侯，食邑一千五百戶。這是多大一塊蛋糕？我們把它和同卷的另外兩位主角做橫向對比，就一目瞭然了。
夏侯詳：豐城縣公，食邑二千戶；蔡道恭：漢壽縣伯，食邑七百戶；楊公則：寧都縣侯，食邑一千五百戶。這個梯度和三個人的功勞簿完全吻合。夏侯詳是最早一批鼓動蕭穎胄舉兵響應的核心謀臣，是“從龍”最早的元老，首功當仁不讓。楊公則是打下了湘州、統率了荊州諸軍、建康城下打滿全場的方面軍司令，次功理所當然。蔡道恭在司州苦撐危局，功勞很大但戰場相對邊緣，三功。蕭衍這個老闆，精得很，給出的胡蘿蔔大小，和每個人替他辦的事嚴絲合縫，分毫不差。
但楊公則真正讓蕭衍刮目相看的，還不是這些戰功。戰功可以靠勇敢，也可以靠運氣。接下來的事情，才能看出這個人真正的底色。
他再次出任湘州刺史，這回是梁朝的官了。在湘州任上，他做了幾件足以載入中國製度史的事。常規操作就不多說了——“輕刑薄斂，戶口克復”，這些都是好官的基本功。關鍵在於他打破了一項根深蒂固的潛規則。
《梁書》記載：“湘俗單門多以賂求州職，公則至皆斷之，所闢皆州郡著姓。”翻譯一下：當時湘州有個不成文的規矩，寒門小戶想要在州府裡謀個一官半職，得掏錢行賄。這錢不是給朝廷的，是給負責選拔的官員私人的。久而久之就形成了一條灰色的利益鏈——沒錢的人永遠當不上官，有錢沒才的人反而可以買到職位，州府的行政質量可想而知。
楊公則到任後，這條鏈條被他“斷之”——一刀切了。賄賂？沒門。想當官？走正途。他選拔的州府屬官，全是“州郡著姓”——地方上有聲望有能力的世家子弟。
有人可能會說：這不就是“只選大族”嗎，有什麼公平可言？話不能這麼說。在南北朝那個特定的歷史環境下，“闢用著姓”恰恰是一種最務實的反腐手段。世家大族有錢有糧，犯不著為了一份州府屬官的俸祿去行賄，他們更看重的是名聲和地位。而寒門子弟雖然不乏才俊，但在整體教育水平和行政經驗上確實難以和大族匹敵。更重要的是，斷了“賂求”這條通道，就等於斷了中間人的財路，杜絕了權錢交易的腐敗空間。
蕭衍看到這個做法，大為讚賞。他做了一個決定，這個決定讓楊公則的廉潔從一個地方性的個案，升級成了全國性的制度——“班下諸州以為法”。頒行天下，令諸州效仿，立為法規。這是何等規格的褒獎？整個梁朝的地方官選拔制度，參照楊公則在湘州的實踐來改革。一個人的清廉是美德，一個人的成功經驗能變成全天下都要遵守的制度，那就是不朽的政績了。姚察那句“楊、蔡廉節”的“廉”字，最主要的錨點就在這裡——不只是一生不貪，而是讓“不能貪”變成了“不允許貪”。
天監四年（505年），楊公則被調入朝廷，徵為中護軍。中護軍是掌管中央禁軍的重要軍職，地位顯赫。交接工作完成，來接替他的人到了。楊公則收拾行李走人。他怎麼走的？“乘二舸便發，送故一無所取。”兩條小船，裝上自己那點寒酸的家當，晃晃悠悠就走了。地方上按慣例要送給離任長官的“送故”禮——這是一筆數目可觀的告別費，合法合規矩，不拿白不拿——他“一無所取”。一文錢都沒拿。
從晉壽太守“清潔自守”開始，到武寧太守“資無擔石”，到湘州刺史“斷賂求”立為天下法，再到離任“乘二舸一無所取”。楊公則用一生的行動，把一個“廉”字寫得力透紙背。這個人，不是不想要錢，是在他心裡的那桿秤上，有比錢重得多的東西。
入朝後，他改任衛尉卿，加散騎常侍。衛尉卿掌管宮門警衛，散騎常侍是皇帝身邊的高階顧問。品級清貴，離權力核心很近，但戰陣之事似乎已經和他漸行漸遠。如果楊公則就此在京城安心養老，六十一歲也算高壽了。但歷史沒有給他這個選項。
這一年，朝廷正在醞釀大規模的北伐。北魏是梁朝最大的外部威脅，收復淮河流域的失地，是蕭衍建國後心心念唸的頭等大事。楊公則“威名素著”——這四個字的評價極高，意味著在朝堂上下的共識中，他就是能打硬仗的代名詞。蕭衍下詔，命他假節，率軍先屯洛口，作為北伐大軍的前哨基地。請注意這個時間點和地點，這裡需要稍微展開說明一下當時淮西戰場的時序格局。
洛口，是淮河流域的一處重要軍事據點。楊公則受命屯駐洛口，是在天監四年（505年）。而後來梁朝歷史上最狼狽的一幕——臨川王蕭宏作為主帥，統帥數十萬大軍北伐，在洛口因為一場暴風雨而驚懼潰退——發生在天監五年（506年）冬天。也就是說，楊公則是在蕭宏大潰退之前一年，作為先遣部隊獨自進駐洛口的。
中間的時序是這樣的：天監三年（503年）到四年（504年），北魏猛攻司州義陽，蔡道恭死守百餘日，最終城陷殉國。蔡道恭死後，淮西戰場出現了一段真空期。楊公則505年進駐洛口，是梁朝在蔡道恭殉國後，第一次主動向淮西投送兵力，試圖在魏軍防線上打下一枚釘子。
這個“先屯”的勇氣，遠遠大於後來的蕭宏。蕭宏身後有數十萬大軍，坐擁舉國之力。楊公則身邊只有自己那點先遣部隊，孤軍深入，四顧無援。然而他義無反顧地去了。
出征前，他已經病得不輕。親人們勸他：都病成這樣了，就別去了吧，向皇帝辭了這差事，回家好好養著。楊公則對親人們說了一番話。這番話，值得每一箇中國人認認真真讀一遍。
原文是這樣的：“昔廉頗、馬援以年老見遺，猶自力請用。今國家不以吾朽懦，任以前驅，方於古人，見知重矣。雖臨塗疾苦，豈可僶俯辭事？馬革還葬，此吾志也。”
這段話的文采和情感都達到了一個老將的最高境界，試著翻譯成現代漢語：“當年廉頗和馬援，老了被人嫌棄，還自己主動請求為國效力。如今國家不嫌棄我老朽無能，任命我當北伐的前驅，和古人相比，這是多麼深重的知遇之恩。雖然路途中疾病纏身，我又怎能因為怕辛苦就推辭？死在戰場上，用馬皮裹著屍體回來埋葬——這就是我的志向。”
“馬革還葬”，典出東漢伏波將軍馬援的名言——“男兒要當死於邊野，以馬革裹屍還葬耳”。馬援說這句話的時候是建武二十年（西元44年），他五十八歲，剛從交趾（今越南北部）平叛回來，朝廷上下都以為他該歇歇了。馬援說不行，北方還有匈奴烏桓呢，我這把老骨頭還能打。然後他真的又打了十幾年，最後在六十二歲那年病死在五溪蠻（今湖南西部）的討伐前線。他實現了自己的諾言，但不是戰死沙場，而是病死於軍旅——和楊公則幾乎一模一樣。
楊公則引用馬援的典故，說明他非常清楚自己的選擇意味著什麼。他不是不知道自己的身體已經到了極限，他是明知極限還要往上衝。這比戰死沙場更難——戰場上刀槍無眼，死在一瞬間或許不需要太多勇氣；但明知自己病入膏肓，還要忍著病痛長途行軍、佈陣指揮，還要在病榻上下達最後一道軍令，然後慢慢死去——這需要更持久的堅韌。這種堅守本身就值得欽佩。
他拖著重病的身體，率領部隊抵達洛口。名將的威名不是吹出來的。楊公則一到洛口，淮西戰場的氣氛就變了。壽春（今安徽壽縣，當時是北魏在淮西的第一重鎮）計程車人百姓，聽聞楊公則來了，紛紛拖家帶口前來歸降，“歸降者數千戶”。幾千戶是什麼概念？按一戶五口人算，就是上萬人。一槍沒放，前線重鎮的民眾就倒戈了，這就是“威名”的含金量。
北魏豫州刺史薛恭度坐不住了。他派出手下得力干將——長史石榮，率領前鋒部隊前來接戰，試圖遏制這股歸降潮。楊公則的反應呢？重病在身？照打不誤。他率軍迎擊，在戰場上“即斬石榮”——當場把北魏的前線指揮官給砍了。然後乘勝追擊，“逐北至壽春，去城數十里而返”，一路追殺到壽春城下，離城牆只有幾十裡了才收兵返回。
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擇選種是裹革馬，點終是不歲十六：課五第
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。代朝有所了過笑，笑一這
：曰詠詩有，此至史讀主樵鄉仙
。觴舉笑床胡箭，茫蒼柩負時當
。霜鐵冷今至，碎月流年七水湘
：下如詞全。忠孤其，志壯其哀，闋一》飛葉霜《以今。泣如沸寒川一，隕星將，謝紛花荻，冷霜川。”烈“曰諡，哀舉日即帝武。中軍逝病月九，利不戰嵩元與後。里十數北追，榮石將魏斬，口至”。也志吾此，葬還革馬“：曰故親謂，艫登起強，篤病，一有十六已年則公時。口屯先節假則公楊詔，伐北議梁南，秋年四監天：又
。壘殘到先風西，滿天江，委紛花荻
。退初暮正，飛人揹遞迢
。碎聲笳裂吹旗大，洗待塵煙、國故
。滯香灶藥，永夜闌更、骨病映，昏燈帳半剩
？未歸年何革馬，鐵同言，艫登起強記猶
。逝霜披騎萬，孤城凍旆垂雲戍
。峙山如境營連，地墜韜龍得料怎
。沸寒川一，深秋火磷，沙沉、星將嘆
