當爾朱世隆在洛陽醉生夢死、胡作非為的時候，一個真正的主角正在悄然崛起。
他叫高歡，出身武川鎮，是六鎮起義後崛起的新一代梟雄。這個人早年曾投奔爾朱榮，深得賞識，是爾朱榮手下的得力干將。爾朱榮死後，高歡審時度勢，看出爾朱家族這群人成不了大事，暗中積蓄力量，等待時機。普泰二年（532年），高歡在信都（今河北冀州）正式舉起了反抗爾朱氏的大旗。
訊息傳到洛陽，爾朱世隆的第一反應，又是那個熟悉的配方——恐懼。史書記載他“深感恐懼”，這四個字幾乎成了他人生的註腳。面對強敵，他的膝蓋永遠發軟。
恐懼之餘，他開始病急亂投醫。他勸說節閔帝，趕緊把爾朱兆的女兒立為皇后，試圖用一樁倉促的政治婚姻，來修補和爾朱兆之間那早已千瘡百孔的兄弟情誼。他的如意算盤是：先安撫好爾朱兆，然後兩兄弟聯手，一起對付高歡。這招倒也確實起了一點作用，爾朱兆暫時放下了對他的不滿，同意合兵一處。
在部下斛斯椿的勸說下，爾朱世隆決定孤注一擲，集結爾朱氏所有主力，與高歡進行一場戰略決戰，畢其功於一役。他召集了爾朱兆、爾朱天光、爾朱仲遠等各路兵馬，湊齊了史書上號稱的二十萬大軍。二十萬，這是一個相當唬人的數字。而高歡當時能夠動用的兵力，不過區區三萬人。二十萬對三萬，將近七比一的懸殊比例，怎麼看都是一場毫無懸念的碾壓之戰。
普泰二年（532年）閏三月，決定中國北方命運的大決戰，在韓陵（今河南安陽東北）正式打響。
戰鬥的過程，充滿了戲劇性。高歡深知自己兵力處於絕對劣勢，如果打常規戰，幾乎沒有勝算。於是，他玩了一手心理戰加地形戰的組合牌。他將三萬步兵布成圓陣，用牛和驢堵塞了所有退路，向全軍宣示了破釜沉舟、決一死戰的決心。這樣一來，高歡計程車兵人人抱定必死之心，置之死地而後生，戰鬥力瞬間爆表。
反觀爾朱聯軍這邊，雖然兵力佔絕對優勢，但內部卻一片混亂。爾朱兆、爾朱天光、爾朱仲遠各懷鬼胎，互相之間缺乏信任，號令不一，配合稀爛。戰場上，各路人馬各自為戰，形不成有效合力。
更要命的是，爾朱聯軍人數雖多，卻是一群烏合之眾。其中有爾朱兆的幷州軍，有爾朱天光的關中軍，有爾朱仲遠的徐州軍，各部分屬不同山頭，士兵之間缺乏默契，將領之間更是離心離德。這樣的聯軍，人數再多也是紙老虎。
戰鬥的結果，出乎所有人的意料。高歡以三萬破二十萬，大獲全勝。爾朱聯軍潰不成軍，屍橫遍野，韓陵山幾乎被鮮血染紅。爾朱兆狼狽逃回晉陽，爾朱天光、爾朱仲遠也各自逃散。
這場戰役，堪稱中國戰爭史上以少勝多的又一經典戰例，也是爾朱家族覆滅的喪鐘。
第八幕：死於自己人的刀下——出來混，遲早要還的
韓陵慘敗的訊息傳到洛陽，爾朱世隆整個人都懵了。他的第一反應，還是想掙扎一下——打算收編爾朱天光的殘部，重整旗鼓。然而這一次，連他的傀儡皇帝節閔帝也看穿了他的虛弱，斷然拒絕了這一要求。樹倒猢猻散。人心散了，再多的錢也買不回來。
就在這時，一把暗處的刀已經悄然架上了他的脖子。持刀者，正是他最信任的部下之一——斛斯椿。斛斯椿這個人，在之前一直扮演著爾朱世隆心腹的角色，就是他勸說爾朱世隆召集所有主力與高歡決戰的。但這個人其實早就在觀望形勢，一旦發現風向不對，立刻準備跳船。韓陵之戰後，斛斯椿看清了爾朱家族大勢已去，果斷決定賣主求榮。
他搶先佔據了河橋（洛陽城北黃河上的重要渡口），控制了洛陽的北大門，然後派兵突襲洛陽城。城內的爾朱世隆毫無防備——他大概做夢也想不到，自己最信任的人會在這個時候捅他致命一刀。
斛斯椿計程車兵順利攻入洛陽，不費吹灰之力就擒獲了爾朱世隆和他的兄長爾朱彥伯。這兩位曾經權傾朝野、不可一世的爾朱王爺，就這樣成了階下囚。
接下來的場景，充滿了歷史的冷酷和荒誕。斛斯椿沒有任何猶豫，直接下令將爾朱世隆和爾朱彥伯在閶闔門外當眾斬首。兩顆曾經高高在上的頭顱，落地的瞬間，結束的不僅是兩個生命，更是一個時代。
斛斯椿將爾朱世隆的首級割下，派人快馬加鞭送往高歡軍中，作為自己棄暗投明的投名狀。這個當初在陳慶之面前望風而逃、在建州屠戮七萬生靈、在洛陽把持朝綱、禍亂天下的“權臣”，就這樣以一種極其乾脆、毫無體面的方式，結束了他荒誕而血腥的一生。
死時，他年僅三十三歲。三十三歲，在今天，很多人還沒結婚生子，剛剛邁入而立之年不久，事業和人生才剛剛起步。而爾朱世隆，已經完成了從一人之下萬人之上的權力巔峰，到身首異處的完整輪迴。這樣的人生軌跡，快得令人咋舌。
而他的死，也標誌著爾朱氏對北魏中央政權控制的徹底終結。此後，雖然爾朱兆、爾朱天光等人還苟延殘喘了一段時日，但敗亡之勢已成，不可逆轉。高歡接管洛陽，成為北魏新的實際掌權者，開啟了一個新的時代。
第九幕：歷史評價和現代啟示錄
場景一：史書的蓋棺論定
《魏書》在評價爾朱家族這幾個當權者時，給了一句非常精闢的評語：“並無雄才，終當敗喪。”這句話翻譯成大白話：這幾個人，沒一個有大本事的，早晚要完蛋。
客觀來說，爾朱世隆並非全無優點。他有“性聰解”的一面，在政治嗅覺和對危險的預判上，有時甚至比他的堂兄爾朱榮還要敏感。爾朱榮對孝莊帝的密謀一無所知，而爾朱世隆卻早早察覺併發出了預警。僅憑這一點，就不能說他是一個徹頭徹尾的笨蛋。
然而，他的問題在於：有小聰明，無大智慧；有小算盤，無大格局。
他能察覺到危險，卻不知道如何有效地應對危險；他能看到問題，卻總是選擇最愚蠢的解決方式。在面對陳慶之的時候，正確的做法是死守虎牢關，他選擇了逃跑；在爾朱榮被殺之後，正確的做法是穩住洛陽，他選擇了逃跑；在掌控朝政之後，正確的做法是團結家族、整頓吏治、收買人心，他卻選擇了內鬥、腐敗和暴政。
他幾乎在每一個關鍵節點上，都做出了最糟糕的選擇。這就不是一個“蠢”字能解釋的了，這簡直是命運的惡趣味在作祟。
場景二：歷史的深處
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。名朱爾傳曾火烽，橫雲暮畔川容秀
。驚尚焚空水，朽已骨戰未牢虎
。生不草州建屠，溼猶字上門書匿
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：下如詞全》月湘《，吊以此賦，平生其。碑殘鏃斷餘唯間草蔓煙荒，眼過秋千。狀名投為歡高送東級首，異首致終。舟同裂自，立廢行擅。憤洩以州建屠，鬥私於狠，守不而牢虎棄，戰公於怯然，野朝傾權，勢之榮朱爾兄堂仗，容秀自出隆世。三十三年，下之門此於斬，擒所椿斯斛為，陵韓敗兵隆世朱爾，年二泰普。也門南正城宮，門闔閶：又
。暝吞昏，尺數垣頹對，鏃斷黏霜
。釘如茅風，月曉嘶經曾馬鐵
。應無沉籟萬，堞雲凍，寒梳柳衰
。病秋作凝痕，日斜丸一
。乘千呼裡醉，座滿貂金？歌笙夜昨記誰
。鏡歡鄲邯碎踏，滅影燈聲無刃白
。阱臨世半，顧北皇倉，門過發散
。磬清地天來，拋顱頭
