官位到了頂，戰功立了名，接下來就該享受了。史書對元天穆在權力巔峰期的生活狀態有相當直接的描寫：“燻灼朝野，王公已下每旦盈門；受納財貨，珍寶充積。”
每天清早，王府門口排滿了等候接見的王公大臣，場面比今天網紅餐廳門口排隊的食客還壯觀。這些人自然不是空手來的，金銀珠寶、珍玩奇貨源源不斷地流入王府。日積月累，上黨王府裡的珍寶堆得像座小山。用今天的話說，這就是一個聚寶盆式的權力變現機器，吞吐量驚人。
貪婪，是正史給元天穆打上的一個標籤。在北魏那樣一個貪腐成風的時代，能做到“珍寶充積”這個級別，說明元天穆在斂財這件事上確實是用了心的，放在今天的反腐名單上也是毫無疑問的大老虎。
但有趣的是，同一個元天穆，正史又給出了另一個看起來截然相反的評價：“寬柔容物。”意思是說他性格寬厚溫和，能容人容事，不是那種刻薄寡恩、睚眥必報的型別。他的墓誌銘更是對他的人格大加褒揚，說他“性溫和，有幹略”，儼然一副溫潤如玉、文武雙全的賢王形象。當然，墓誌這種東西本來就是給逝者臉上貼金的，水分有多大需要自己擠，但從多個獨立來源的記載來看，“寬柔”確實是元天穆身上一個相對可信的性格特徵。
這就產生了一個有意思的反差：一個貪汙受賄、珍寶充積的高官，同時又是朝中人緣不錯、待人寬厚的“老好人”。這兩個形象怎麼統一在同一個人身上？
或許可以這樣理解：元天穆的貪婪，更多是一種被時代裹挾的生存方式。在北魏末年的官場生態中，權力變現是預設的規則，你不收禮反而顯得格格不入，會被同僚視為異類甚至潛在威脅。更何況他身處爾朱集團的核心，這個集團本身就是一個以暴力和利益維繫的軍事同盟，賞賜和分贓是這個同盟運轉的基本邏輯。身為二號人物，他的“受納財貨”在某種程度上是在履行這個體系中約定俗成的義務。
而他的寬柔，則可能既是天性使然，也是政治智慧的表現。在爾朱榮這樣一個隨時可能掀桌子的老大身邊工作，脾氣暴躁、四處樹敵的人活不過幾個回合。元天穆需要用寬厚柔和的面孔，來對沖爾朱集團整體上的暴力色彩，成為集團與洛陽漢化官僚體系之間的緩衝地帶。他的好人緣，其實是整個爾朱氏政權維持表面穩定的重要潤滑劑。
還有一個細節頗能說明他在爾朱集團內部的特殊地位。史書記載，爾朱榮雖然專橫跋扈，殺伐果斷，卻對元天穆幾乎言聽計從。他的侄、弟輩如爾朱兆、爾朱世隆等人，平時驕縱慣了，但如果被元天穆當眾指責，爾朱榮不但不維護自家人，反而會親自動手杖責他們，以向元天穆“賠罪”。爾朱世隆是爾朱榮的堂弟，在家族中地位極高，見了元天穆照樣要恭恭敬敬地以兄長之禮侍奉。
這種超越血緣關係的信任，在北魏末年的權力格局中極其罕見。元天穆之於爾朱榮，早已不是簡單的利益同盟者，而是在某種程度上成為了爾朱榮的情感依賴物件——在爾朱榮的認知體系裡，其他人都是下屬和工具，只有元天穆是“兄弟”。這份兄弟情義有幾分真情幾分利用，恐怕連他們自己也分不清了。
第七幕：明光殿的血色黃昏
孝莊帝元子攸不是一個甘於做傀儡的人。這一點，或許從他被擁立的那一刻起就已經註定了。元子攸是北魏獻文帝拓跋弘的孫子，彭城王元勰的兒子，血統高貴，自幼接受良好的教育。他骨子裡有著作為一個皇帝的尊嚴和驕傲，但在爾朱榮和元天穆面前，他必須把這些東西藏起來，藏得深深的。
爾朱榮是他的岳父——雖然這樁婚事他毫無發言權；元天穆是他的族叔祖輩——雖然這個族叔祖在爾朱榮面前比在他面前恭敬得多。他坐在龍椅上，聽著底下的人向他彙報朝政，心裡清清楚楚地知道，這些人彙報之前已經請示過晉陽或者上黨王府。他這個皇帝的批紅，不過是走個流程。
更讓他窒息的是，他的皇后是爾朱榮的女兒，枕邊人也是爾朱家的人。上朝面對爾朱榮的黨羽，回宮面對爾朱家的女人，洛陽雖大，竟沒有一寸地方是他真正的私密空間。這種無處不在的壓抑感，足以將一個正常人逼瘋。
但孝莊帝忍住了。他不但忍住了，還演得極好。他對爾朱榮恭敬，對元天穆親熱，給元天穆加羽葆鼓吹、賜乘車入大司馬門，面子上給足了榮寵。在所有人看來，這位年輕的皇帝早已認命，甘願做一個太平傀儡。爾朱榮和元天穆進宮的次數越來越多，戒備越來越松，他們大概覺得，這個連自己老婆都不敢得罪的小皇帝，能有什麼威脅呢？
永安三年九月，也就是西元五百三十年的深秋，孝莊帝精心設計了一個局。他以皇后即將產子為由，召爾朱榮和元天穆入宮朝賀。皇后生產，這是天大的喜事，作為國丈的爾朱榮和作為宗室長輩的元天穆，於情於理都應該到場慶賀。這個理由天衣無縫，容不得推辭。
爾朱榮和元天穆來了。他們帶著隨從，但隨從被攔在了宮門之外——皇宮規矩，帶武器不能入內，這也是常規操作，沒有什麼異常。兩人被引入明光殿，孝莊帝已經在那裡等著他們了，臉上掛著和往常一樣溫和恭順的笑容。
奏章開始唸了，這是朝見的常規流程。爾朱榮跪在地上聽著，心裡大概在盤算別的事情，或許在想河北的駐軍問題，或許在想南梁的動向，或許什麼都沒想，只是例行公事地等待這個儀式結束。元天穆跪在他旁邊，也許同樣心不在焉。
然後就發生了開頭那一幕……
第八幕：死後的折騰
場景一：追贈與諡號
孝莊帝誅殺爾朱榮和元天穆之後，以為自己終於可以親政了，但他低估了爾朱家族的能量。爾朱世隆、爾朱兆等人重新控制洛陽後，立刻著手為爾朱榮和元天穆平反。他們擁立了新的傀儡皇帝——節閔帝元恭，然後以新皇帝的名義，為這兩位被誅殺的重臣恢復名譽。元天穆被追贈了一連串高得嚇人的頭銜：假黃鉞、丞相、柱國大將軍、雍州都督。假黃鉞意味著可以代表皇帝行使征伐大權，丞相是人臣之極，柱國大將軍是最高軍事榮譽，雍州都督則是坐鎮關中的實權職位。活著的時候沒能當上的官，死後一次性補齊了。
諡號“武昭”，按照諡法的解釋，“武”有威強睿德、克定禍亂的意思，“昭”則有容儀恭美、昭德有勞的寓意，合在一起算是個相當不錯的美諡。墓誌銘也在這一時期刻成，洋洋灑灑一大篇駢文，把他的一生寫得光輝燦爛，從儀表俊美、善於騎射的少年時光，到隨爾朱榮平定四方、匡扶社稷的壯年功業，再到含冤遇害、魂歸邙山的悲壯結局，文辭華麗，感情充沛，讀來令人動容。
場景二：《魏書》的蓋棺定論
然而歷史的風向變得比洛陽的天空還快。爾朱氏的內鬥很快讓這個家族走向了覆滅，高歡在關東崛起，宇文泰在關中稱雄，北魏最終分裂為東魏和西魏，中國歷史進入了一個更加混亂的時期。等到塵埃落定，後來編纂《魏書》的史官們給元天穆的最終定位是——叛臣。
他和爾朱榮一起，被列入了《魏書·叛臣傳》。這個蓋棺論定不可謂不重。嚴格來說，元天穆至死都沒有背叛北魏朝廷，他是被孝莊帝誅殺的朝廷重臣，死後還被追贈為丞相。但他之所以被歸入叛臣的行列，是因為他深度參與了爾朱榮顛覆北魏朝綱的全過程，他與爾朱榮的“相倚”關係，在正統史觀看來，就是宗室子弟投靠軍閥、助紂為虐的鐵證。
這個叛臣的標籤，或許是元天穆一生最大的諷刺。他以宗室身份為爾朱榮提供合法性，最終卻被宗室的史書打入了另冊。在政治的天平上，他所有的功業、所有的苦勞、所有的“寬柔”與“溫和”，都被爾朱榮這個名字的重量徹底壓垮了。
場景三：歷史評價
元天穆是北魏末年極具悲劇性的政治人物。正史對其評價呈現出深刻的矛盾性，這種矛盾恰恰構成了他一生最真實的註腳。
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。人的誰是你——事件一有只的要重，要重不都，勞苦的你、績功的你、品人的你，時臨來暴風的算清治政當，命的你了不救，緣人好的厚寬和溫，們我訴告更它。了義定係關段那被經已都命生個整的你為因，了了不退也退想你，現發會你後最到，高越就本的出退，深越得做係關結繫，們我訴告它。慘最得摔人的頂山在站，候時的崩山但，高很得站你讓以可山靠，們我訴告它。言寓治政的完個一是乎幾，說來者讀代現個一於對，事故的穆天元
。帝皇輕年的羊綿如順溫個那是而，榮朱爾是不家莊，局終最的賭豪場這，到算沒是只他。煌輝的象想超遠了出搏是實確也，把一搏了擇選他。下留會不都銘誌墓連，中埃塵的史歷在失消後然，生一過度地聞無默默上位職階低個某在會率機大他，榮朱爾靠投不果如穆天元。多得小要的象想們我比遠間空擇選的人個一，中流洪代時的搖飄雨風廷朝、疆北遍燃火烽鎮六在。人的中世前年百五千一在活生個一責苛去準標德道的世後用該應不也們我，然當
。久太留停他為會人有沒。櫃展個一下向走匆匆後然，字文的辨難奧古些那面後璃玻眼一掃，足駐客遊有爾偶，裡櫃展的館博在躺地靜靜誌墓的穆天元，上山邙的外城。承繼人無已早也號封的王黨上，滅煙飛灰已早殿明，今如
。能可切一的生人他其擇選了去失我，候時的端頂到爬於終我當；擇選無別我大條那抱了除，候時的爬上往想我當——論悖個一是生一的我。淵深的滅覆過墜也，峰頂的力權過上攀我，過活我，過來我：說在乎似們它。強倔一著還約間字文些那，看細仔你果如但
。裡手人別了到簿死生的己自把經已你，時上佬大個一在押都注賭的有所把你當：運命同共的人數無來今往古上路條這力權出照映，鏡銅的斑斑跡鏽面一像得實真，實真它但。囊窩和屈憋些有上義意種某在至甚，昂激不，大宏不它。了示啟部全的世後給留穆天元是就約大這
。天一那的斷砍被有都，大的有所而。大是只究終，好再得抱大
：曰詠詩有，此至史讀主樵鄉仙
。王朔河年當記誰，牆宮舊落猶花槐
。疆開竟水滏戈橫，塹作空門棘飲
。霜座銷燈殿，月袍白暗塵滎
。茫蒼笛一風春，歷寂終封邑萬七
：下如詞全》慢州石《錄今。之志以闋此賦聊，忽也亡其，也興其。鴂鵜聞唯，邙北古千，帖空蘭金，諡虛昭武。刃冷於戮同明，袍白於敗一滎然。臣人極位，萬七邑食，虜平南濟，王擒口滏，喋河。弟兄為約，容秀北於盟榮朱爾與，室宗跋拓，穆天元王黨上：又
。鐵諾一，刀叩霰霜，迢迢北朔
。凝都盡看，河轡並年當
。牒侯封萬七名功，戈橫魯齊向又，葛擒麾旌
。雪如袍白裹，旗殘卷半剩
。咽嘶麟斷，山邙古千，草衰夕。蹀盤
。帖空蘭金見照，陵荒磷
？笏冠尋何臺泉，堂充玩寶他縱，在諡昭武
？鴂鵜聆誰共，風聽石有
