民國二十九年的春日，蘭封縣馬家莊的槐花正綻放得熱烈。徐金鳳微微挺起隆起的肚子，靜靜地坐在自家門前的石碾上，手中熟練地拿著一雙小布鞋。這是她懷上的第五個孩子，而前四個孩子已然能夠在院子裡歡快地奔跑嬉戲了。老大馬趕明和老二馬趕車是雙胞胎，今年剛好八歲；老三馬趕驢是個乖巧的丫頭，年僅六歲；老四馬趕騾則又是個活潑的小子，只有四歲。
“金鳳啊，又在做鞋呢？”路過的王嬸子挎著籃子，笑容滿面地打著招呼，“你這手真是靈巧，孩子們可真是有福氣。”
徐金鳳緩緩抬起頭，臉上洋溢著溫婉的笑容，輕聲說道：“閒著也是閒著，趁現在身子還利索，多做幾雙以備不時之需。”她的聲音輕柔悅耳，宛如春風拂過綻放的槐花，帶著一股甜絲絲的韻味。
那時的徐金鳳，是村裡遠近聞名的好脾氣媳婦。她說話總是輕聲細語，見人便露出和善的笑容，誰家有事兒，她都樂意伸出援手。她的丈夫馬高腿在村裡擔任保長，有時做事過於決絕，她還會私下裡委婉相勸：“給人留條活路。”村裡人都紛紛稱讚，馬保長能娶到如此賢惠的媳婦，定是祖上積了大德。
馬趕明和馬趕車這對雙胞胎正在院子裡嬉笑打鬧、相互追逐。老大馬趕明生得白淨清秀，有著圓圓的臉龐和大大的眼睛，宛如年畫上的娃娃一般。他既不像馬高腿那樣長著馬臉、擁有修長的雙腿，模樣怪異；也不像徐金鳳那般溫婉。反倒有幾分像那個叫“胡蘿頭”的土匪頭子，皮膚白裡透紅。
老二馬趕車則活脫脫是個小馬高腿，年僅八歲就長了一雙如同仙鶴般細長的腿，跑起來時好似踩著高蹺，搖搖晃晃。
“趕明！趕車！別鬧了！”徐金鳳輕聲斥責道，“去把雞餵了，再把水缸挑滿。”
兩個孩子笑著回應，一個拎著破瓢去舀穀糠，一個扛著小扁擔前往井邊。徐金鳳望著他們的背影，嘴角洋溢著滿足的笑容。徐金鳳現在熱火心急生孩子，她目的很明確，多生孩子多攢人，為以後復仇雪恨。去年，龐媛媛送給她一隻風乾的“楔橛子雞”。這雞用秘方醃製，風乾後形狀如同楔子，據說吃了能夠調理婦人氣血。徐金鳳原本並不相信這些，可禁不住龐媛媛的熱情，便切了一小塊燉湯喝了。
誰都未曾料到，這一口湯，彷彿打開了徐金鳳身上的某個閘門。那年秋天，她生下了第五個孩子——馬趕牛。此後便如同打開了水龍頭一般，每隔兩年，她的肚子就會準時隆起一次：馬趕羊、馬趕豬、馬趕雞、馬趕狗……當生下第九個孩子馬趕兔時，徐金鳳已然四十九歲。
那是一場驚心動魄的生產。接生婆孫大娘忙碌了一整夜，汗流浹背，最後不得不派人去請龐媛媛。龐媛媛帶來一包黑乎乎的藥粉，灌進徐金鳳嘴裡，又用銀針在她肚皮上紮了幾處。黎明時分，一聲微弱的啼哭終於打破了凝重的氣氛。
“是個男孩！”孫大娘聲音顫抖地宣佈，手上託著一個瘦小的嬰兒。
徐金鳳虛弱地臥在血汙斑駁的床單之上，臉色蒼白得如同紙張一般。龐媛媛俯身湊到她耳邊，輕聲說道：“金鳳啊，這乃是老天爺賜予你的福分，不過也該適可而止了。你這身子骨，實在經不起再折騰了。”
徐金鳳微微點頭，一滴淚水從眼角滑落。沒人清楚，那滴淚究竟是為險些丟掉的性命而流，還是為終結的生育生涯而落。
誰都未曾料到，這場矛盾險些要了她命的生產，竟成了徐金鳳性格發生巨大轉變的轉折點。
月子結束之後，徐金鳳仿若變了一個人。她不再低眉順眼、輕聲細語，而是高昂著頭顱，目光炯炯，說話的嗓門變大了，語氣也強硬起來。從前那個溫婉的小媳婦消失不見，取而代之的是一位氣勢逼人的“馬家奶奶”。
村裡人很快便察覺到了她的變化。以往去馬家串門時，徐金鳳總會熱情地端茶倒水；如今再去，她連眼皮都懶得抬一下，最多隻是從鼻子裡哼一聲。從前見人總是三分笑意，如今見人卻是三分惱怒。最為明顯的是她對馬高腿的態度——從前她處處順從丈夫，如今卻動不動就數落他，有時候當著外人的面也毫不留情。
“瞧你那點出息！當個保長就了不起了？家裡的米缸都見底了，你還在這兒擺譜！”徐金鳳的聲音大得能傳遍半個村子。
馬高腿起初還試圖維護一家之主的威嚴，但很快就在徐金鳳連珠炮似的責罵下敗下陣來。奇怪的是，他不但不生氣，反而對妻子愈發言聽計從，活像被捏住七寸的蛇一般。
村裡人們議論紛紛。有人說，徐金鳳生了九個孩子，底氣足了——在農村，能生育的女人就是功臣，更何況她生下了七個兒子！這相當於給馬家種下了七根頂樑柱，其地位自然水漲船高。也有人說，她本性就是個潑辣之人，以前是佯裝溫順，如今兒女成群，沒人敢招惹她了，真面目便露了出來。
但最瞭解內情的龐媛媛卻道出了第三種可能：“她的身子，被最後那一胎給掏空了。血氣不足，肝火就旺。你們瞧瞧她的臉色，煞白中透著青色，眼神卻亮得嚇人，這是虛火攻心啊！”
不論出於何種原因，徐金鳳確實發生了改變。她變得熱衷於管閒事，尤其喜歡插手馬高腿的“公務”。以往馬高腿在村裡收稅派捐時，她向來不聞不問；如今卻要逐一過目，不是嫌這個收少了，就是怪那個漏掉了，甚至親自上門去討要。
最令人瞠目結舌的是她對劉漢山家的態度。那年遭遇饑荒，劉漢山家藏糧的事情被黃秋菊說漏了嘴，馬高腿本打算藉此機會巴結日本人，從中撈取一筆好處。誰料徐金鳳得知後，竟主動出謀劃策，向丈夫建議如何分贓、如何栽贓，那計謀之歹毒，連馬高腿聽了都脊背發涼。
“你這婆娘，心怎麼如此歹毒呢？”馬高腿半是驚訝半是欽佩地問道。
徐金鳳冷笑一聲：“歹毒？劉漢山家藏著上萬斤糧食，眼睜睜看著鄉親們餓死，他們才叫黑心！咱們這是替天行道！”
她的話乍一聽似乎有理，實則暗藏禍心。後來，劉漢山家的糧食被洗劫一空，劉曹氏氣得大病一場，黃秋菊差點被休回孃家。村裡人都說，這件事上馬高腿固然可惡，但背後出主意的徐金鳳更是毒如蛇蠍。
這不禁讓人聯想到古時候的秦檜夫婦。秦檜害死岳飛，遺臭萬年，而他的妻子王氏不但不加勸阻，反而助紂為虐，在“東窗”之下共同謀劃毒計。後來，“東窗事發”成了陰謀敗露的代名詞。徐金鳳的所作所為，活脫脫就是一個鄉下版的王氏！
隨著時間的推移，徐金鳳的脾氣愈發囂張。她變得疑神疑鬼，總覺得有人要害她，有人要偷她家的東西。她會在半夜突然驚醒，提著油燈在院子裡四處轉悠，檢查每一扇門、每一扇窗是否關嚴。她還養成了記賬的習慣——家裡有幾斤米、幾兩鹽，甚至幾根柴火，她都要記在小本子上，每天進行清點，稍有差池就要大吵大鬧。
兒女們成了她發洩情緒的物件。從前她是一位慈母，如今卻動不動就打罵孩子。最常捱打的是老五馬趕牛，那孩子生性頑皮，又長得壯實，徐金鳳總說他是“討債鬼”，三天兩頭就打得他滿院子跑。
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