三十七八歲的劉漢山正值壯年，渾身有使不完的勁兒。他喝碗稀粥就能提起獵槍上山打野豬，扛著百十斤的麻袋走十里山路都不帶喘氣的。這個年紀的男人既有年輕人的衝勁，又有中年人的沉穩，家裡攢下的底子也厚實，在十里八鄉都是響噹噹的人物。村裡人都說劉漢山是條真漢子，敢跟天鬥跟地鬥，連山裡的妖精見了他都得繞道走。
附近幾個村子的姑娘媳婦們提起劉漢山，個個都臉紅心跳。張家的大姑娘說看見劉漢山扛著獵槍從門前經過，手裡的針線活都做不利索了；李家的新媳婦說只要聽見劉漢山的笑聲，手裡的鍋鏟都能掉進鍋裡。有些膽大的姑娘媳婦整天找藉口在劉家門口轉悠，不是納鞋底就是摘野菜，就盼著劉漢山能多看她們一眼。要是劉漢山衝誰笑一下，那姑娘能樂得三天睡不著覺，夜裡做夢都是跟他拜堂成親的場景。
劉漢山身後不光是邵大個一個人，還有他的幾個弟弟及老婆孩子，劉麥囤夫妻以及兩個孩子，還有黃秋菊拖油瓶帶來的兩個女兒以及進了劉家生下的三個孩子，眼下這一大家子人都指望著劉漢山帶他們過上好日子。三個弟弟雖然也都成了家，可大事小情還是得聽大哥的。劉漢山心裡明白，自己肩上的擔子比山還重，可他就是有這個底氣，一定能帶著大夥兒闖出個名堂來。
好事兒很快就來了。
晨光熹微之際，劉漢山正收拾行囊，打算離開縣城，一陣急促的敲門聲驀地打斷了他的動作。他開啟門，只見一位身著靛藍家丁服飾的青年立於門外，額頭上掛著細密的汗珠。
“劉先生，這是我家老爺的親筆信。”家丁恭敬地遞上一個用錦緞包裹的信函，此時他的胸口還在劇烈起伏，顯然是快馬加鞭趕來的。
劉漢山展開信紙，吳老爺那力透紙背的字跡躍然於紙上。信中滿是溢美之詞，盛讚他在孔府時展現出的才幹，還開出了三倍於孔府的豐厚酬勞，言辭懇切地邀請他即刻前往吳府接任管家一職。
信紙在他手中微微顫動。劉漢山盯著“陳管家離職”這幾個字眼，眉頭不自覺地皺了起來。三個月前在茶樓偶遇陳管家時，那位老人還紅光滿面地說要在吳府再幹十年。這樣一位忠心耿耿的老管家，怎會突然請辭呢？
“劉先生？”家丁小心翼翼地提醒道，“轎子已在巷口等候，您看……”
劉漢山緩緩將信紙摺好，指尖在錦緞上摩挲了片刻。吳家這般急切的態度，反倒讓他心生警惕。昨日才離開孔府，今晨聘書就送到，這般“巧合”未免太過刻意。
“替我多謝吳老爺的厚愛。”他將信函遞還給家丁，“只是漢山才疏學淺，恐怕難以擔當此重任。”
家丁瞪大了眼睛，彷彿聽到了什麼不可思議的話：“這……劉先生可是嫌酬勞……”
“並非如此。”劉漢山搖頭打斷了他的話，“實不相瞞，家母病重，我已決定回鄉侍奉。吳府門第高貴，還是另請高明為好。”這個臨時編造的藉口讓他心頭閃過一絲愧疚，但比起捲入未知的旋渦，這已是最為體面的推脫之詞。
家丁急得額頭冒汗：“劉先生請三思啊！老爺說了，若是您應允，即刻就能預支半年工錢……”
院牆外傳來馬蹄聲，又一輛吳家的馬車停在了門前。劉漢山望著那華貴的車駕，嘴角泛起一絲苦笑。吳家越是殷勤，他心中的不安就越發強烈。
“請轉告吳老爺，”他繫緊包袱，語氣堅定如鐵，“漢山是愚鈍草民，實在配不上吳府這般器重。”說罷，他側身繞過呆若木雞的家丁，大步流星地朝著縣城方向走去。
劉曹氏聽說劉漢山拒絕了吳家盛請，很生氣：“劉漢山，人家給你個臺階就下來，給你個飯碗就接住，你幹啥拽的二五八萬似的，離開你人家都不活了。”
劉漢山笑笑，沒說話。
信使前腳剛走，後腳又來了幾個大戶人家的說客，都是衝著劉漢山在商界的名聲來的。
到了第四日的清晨，剛從南京回到蘭封縣，向來深居簡出、極少拋頭露面的解家大小姐解蕊凝，竟親自乘坐著繡有解府家徽的硃紅色轎輦，來到了劉漢山居住的小院。這位平日裡連閨閣門檻都難得踏出一步的千金小姐，此次竟全然不顧街坊四鄰的閒言碎語，執意要親自登門拜訪。
“劉大哥，”解蕊凝蓮步輕移，伸出纖纖玉手撩開轎簾，那聲音宛如三月裡最嬌柔的柳枝輕拂水面，“家父特意囑咐，只要您肯屈尊到解府任職，所有待遇不僅會參照孔家的規格，更願意在此基礎上再增加三成酬金。”說著，她從袖中取出一份燙金帖子，“這是家父親筆書寫的聘書，還請劉大哥過目。”
劉漢山依舊蹲在那佈滿斑駁痕跡的門檻上，嘴裡叼著那杆磨得發亮的銅煙鍋，青白色的煙霧在他面前嫋嫋繚繞。聽完這番話，他只是緩緩搖了搖頭，將煙鍋在鞋底上輕輕磕了磕，說道：“解小姐的好意劉某心領了。煩請轉告解老爺，在下目前確實沒有出山做管家的打算。”
解蕊凝聽聞此言，那雙如秋水般澄澈的眸子頓時泛起了漣漪。她緊緊咬著櫻唇，纖長的睫毛不住地顫動，晶瑩的淚珠在眼眶中打轉：“劉大哥如此推辭，莫非是覺得我們解家門第低微，配不上您這樣的能人？”說話間，一滴清淚已順著她白皙的臉頰悄然滑落。
劉漢山的母親劉曹氏看不下去了，一把拉住解蕊凝的手安慰道：“解姑娘別往心裡去，這人就是頭犟驢！”轉頭又罵劉漢山，“你這心腸是鐵打的不成？人家解姑娘親自來請你，你連個好臉色都不給！”
劉漢山被罵得直皺眉，卻依舊不肯鬆口。等解蕊凝哭哭啼啼地走了之後，他才向母親解釋道：“不是我不識抬舉。我要是去了吳家、解家，遲早會和孔家對著幹。到時候新東家、老東家，我幫誰都落不下好。”
他磕了磕菸袋鍋，語重心長地說：“名譽可是大事，一旦丟了，就算是一百頭牛也拉不回來。”
劉漢山的顧慮不是空穴來風，他若當了管家，一定會重新操持布匹、大鹽或油料生意，那些老客戶肯定會拋棄孔家跟著他走。孔家商鋪沒了這些客源，很快就會垮掉。他實在不忍心看著老東家一輩子的心血就這麼毀在自己手裡。
“那咱們總不能喝西北風吧？”劉曹氏急得直跺腳，“這一大家子人還等著吃飯呢！”
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