鉛灰色的雲層低低壓著江面，馬高腿躲在一座天橋下，看著雨水在臺階上濺起混濁的水花。就在這時，他看見斜對面另一個橋墩下，一個面黃肌瘦的婦人抱著個孩子也在乞討。
那孩子腦袋出奇地大，身子瘦小，眼睛直勾勾看著虛空，不哭不鬧。可怪的是，往他們面前破搪瓷缸裡扔錢的人絡繹不絕，甚至有人放下整張毛票。
馬高腿眯著眼看了半晌，雨水順著他額頭的皺紋溝壑流下，他也渾然不覺。忽然，他乾瘦的胸膛起伏了一下，抬手重重一拍自己那條好腿，低聲罵了句：“驢腦袋！咋就沒想到這招呢！”
雨勢稍歇，他便像條嗅到腥味的土狗，直奔漢口那片迷宮般的老街巷。那裡藏著許多太陽照不到的營生。
七彎八繞，在一間歪歪斜斜的木屋裡，他找到了中間人老拐。老拐以前在他們縣裡倒騰過糧票，被人打瞎一隻眼，後來幹起了更隱晦的行當。他居然還認得馬高腿。
“想要個娃？”老拐那隻獨眼在昏暗光線下閃著油滑的光，“什麼價位的？全和的貴，有點毛病的便宜。”
“最便宜的，”馬高腿回答得乾巴利落，“但要看起來……惹人疼點，可憐點的。”
老拐嘿嘿一笑，露出滿口被煙燻得焦黃的牙：“巧了，手頭剛有個‘賠錢貨’，女娃，右腿天生短一截，跟你這老瘸子，倒是般配。”
孩子抱出來了。
約莫七八個月大，輕飄飄像一捆柴，瘦得只剩一層皮緊繃在小小的骨架上，顯得腦袋格外大。果然是右腿有些蜷縮，比左腿細短。她被裹在一條看不出本色的破毯子裡，不哭不鬧，只是睜著一雙黑白分明的大眼睛，茫然看著眼前晃動的人影。
馬高腿蹲下身，伸出粗糙得像樹皮的手指，撥開毯子角看了看孩子的臉，又捏了捏那細瘦畸形的腿。動作熟練而冷靜，像在檢查牲口牙口。然後，他直起身，從貼身衣兜裡掏出五張皺巴巴的一元紙幣，扔在老拐汙黑的桌面上。
有了這個孩子，馬高腿的“生意”陡然紅火起來，彷彿破船張開了帆。
他給女嬰隨便起了個名，叫“小瘸”。每天用一條破布帶子，把她牢牢捆在自己乾癟胸前，在武漢最繁華的街頭，找個人流如際的角落，直挺挺跪下。青石板硌著膝蓋骨，寒意順著骨頭縫往上爬，但他心裡卻燒著一團火。
“可憐可憐這沒孃的孩子吧！老天爺不長眼，生下來就帶殘疾啊！行行好，給口吃的吧！”
他的哭訴變得聲情並茂。小瘸安安靜靜待在他懷裡，那雙過於安靜的大眼睛茫然望著來來往往的腿和鞋子，偶爾咿呀一聲，伸出瘦弱的小手抓一下空氣。這無知懵懂的樣子，比任何嘶喊都更有力。
硬幣毛票像被磁石吸引的鐵屑，叮叮噹噹落進搪瓷盆裡，有時竟真的會飄下一兩張一塊、兩塊的“大團結”。
一個月後，馬高腿覺得武漢“油水”撈得差不多了，便帶著小瘸扒上火車，轉戰鄭州。這時他已非吳下阿蒙，開始主動出擊，專挑燈紅酒綠的飯店門口耐心等著。
有天晚上華燈初上。一個腆著啤酒肚的胖老闆摟著個穿紅裙子的年輕女人，從“鄭州大酒店”旋轉門裡晃出來。馬高腿瞅準時機，一個箭步竄上前，將胸前的小瘸往前一送：
“老闆！好心的老闆！行行好，可憐可憐這孩子吧！一天沒吃東西了！”
胖老闆被嚇了一跳，待看清是個老乞丐帶著殘廢孩子，立刻嫌惡地皺眉：“去去去！滾遠點！”
馬高腿不退反進，又把小瘸往前遞了遞。小瘸被嚇到，哇一聲哭起來，聲音細弱。
那紅裙子女人“哎呀”一聲，拽住胖老闆胳膊搖晃：“你看這小孩，多可憐啊！老公，給他們點錢嘛，就當積德了！”
胖老闆被女人一鬨，嘿嘿笑了，顯得格外豪爽，從鼓鼓的皮夾裡抽出一張綠色鈔票——是十元！
“拿去！趕緊走！別他媽再讓我看見你們！”
馬高腿心臟猛跳，十塊！頂得上村裡壯勞力幹半個月工分！他一把抓過錢，點頭哈腰幾乎彎到地上：“謝謝老闆！謝謝老闆娘！您二位長命百歲，發大財！”倒退著迅速消失在街角陰影裡。
那女的突然轉身快步回來，往馬高腿手裡塞了個油紙包，說“這點心，給孩子吃”，說完就匆匆去追胖老闆了。
在鄭州，馬高腿認識了暗門子月娥。
那天冷雨嘩嘩下，馬高腿抱著小瘸在鐵閘門的門洞裡躲雨，渾身溼透，凍得直哆嗦。月娥也來躲雨，看他可憐，心一軟，就叫他去自己那兒馬高腿為避雨帶小瘸到月娥處，小瘸哭鬧，馬高腿點頭同意。月娥住處是不足十平米的小屋，藏在腌臢巷子深處，屋內卻很乾淨。她生爐燒水、煮薑湯，還改舊衣給小瘸換上。月娥問小瘸是否親生，馬高腿稱是路上撿的，月娥嘆氣，她兒子七八年前被前夫帶走，至今無訊息。此後，馬高腿來鄭州“跑生意”就去看月娥，有時帶包子或留錢，月娥幫忙照看小瘸。月娥唸叨馬高腿不給孩子買好衣服，馬高腿不在意。一次，馬高腿給月娥一個便宜銀鐲子，月娥愣住且眼圈泛紅。月光下，一老一小似繁華城市陰暗角落互相依靠的人，馬高腿看著熟睡的小瘸和燈下縫衣的月娥，內心有所觸動，但很快被現實算計淹沒。他要攢很多錢殺回劉莊村。
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