暮色四合，炊煙稀薄，前劉莊籠罩在一層沉沉的、化不開的倦意裡。馬趕明深一腳淺一腳地走在回自家那三間破舊土坯房的路上，脊背佝僂得厲害，彷彿剛剛從劉家院門口被當眾警告的屈辱，化作了千斤重擔，實打實地壓在了他那早已被酒色和失意掏空的骨架上。
劉麥囤最後那句話，像燒紅的烙鐵，每個字都帶著嗤嗤的響聲，狠狠燙在他心尖上。“再敢碰我家人一根手指頭，我讓你後悔一輩子。”那聲音不高，甚至平靜，可裡面的寒意，比臘月裡井沿上的冰凌子還砭人肌骨。圍觀鄉鄰們那些複雜的目光——有驚愕，有快意，有鄙夷，唯獨沒有他曾經習以為常的畏懼——更讓他臉上像被無數只無形的巴掌反覆抽打，火辣辣地疼，一直疼到骨頭縫裡。
他不是沒想過當場拼命。那一刻，血液上湧，太陽穴突突直跳，他真想撲上去，用指甲摳，用牙齒咬，和這個毀了他一切、如今又踩著他臉面耀武揚威的劉麥囤同歸於盡。可僅存的理智死死拽住了他。他看見了劉麥囤那雙眼睛。那不再是幾年前那個沉默隱忍、可以隨意拿捏的年輕人了。那眼睛裡沉靜得像結了冰的深潭，底下卻彷彿有暗流洶湧，帶著一種他只在當年那頭瘋了的白牛眼中見過的、非人的、冰冷的篤定。硬拼？他知道，現在的自己，或許連劉麥囤一拳都接不住。就算拼個魚死網破，劉家那個半大小子也快能頂門立戶了，他馬趕明死了，馬家可就真的絕了根，成了徹頭徹尾的笑話。
不能硬拼。他喘著粗氣，指甲深深掐進掌心，用疼痛逼迫自己冷靜。劉麥囤現在翅膀硬了，有名聲，有那說不清道不明的邪性護著，還有上面隱隱的關照。正面衝突，他毫無勝算。
得像以前那樣，來陰的。像他爹馬高腿當年對付劉漢山那樣，像他自己當年對付那些不聽話的社員那樣，找準軟肋，一擊必殺。劉麥囤的軟肋是什麼？家人。可劉麥囤今天把話撂下了，動他家人，就是逼他拼命。這條路暫時堵死了。
那還能動誰？張德祥那對老棺材瓤子？倒是好捏的軟柿子，可劉麥囤明顯護著他們，動了他們，一樣是打劉麥囤的臉，逼他出手。而且，那兩個老東西半截身子入土，折騰他們，不解恨。
他需要一把刀。一把足夠鋒利、足夠恨劉家、又足夠聽話的刀。這把刀，最好能在他需要的時候遞出去，在不需要的時候，也不會反傷他自己。
一個佝僂、頹喪、渾身酒氣的身影，隨著這個念頭，浮現在他腦海中——他弟弟，馬趕車。
馬趕車住在村西頭，離老宅不遠，是三間比馬趕明家更破敗的土坯房，牆皮剝落，屋頂的茅草稀疏，在暮色裡像一頭苟延殘喘的瘦獸。院子裡瀰漫著一股劣質散裝白酒的酸餿味，混合著雞屎和某種難以言喻的陳腐氣息。幾件辨不清顏色的破衣服胡亂搭在歪斜的晾衣繩上，在晚風裡無力地晃盪。
馬趕明推開那扇虛掩的、門軸吱呀怪響的破木門時，馬趕車正蹲在堂屋門檻上，就著最後一點天光，對著一瓶見了底的“地瓜燒”發愣。他比馬趕明更顯老態，不到四十的人，頭髮已白了大半，亂糟糟地堆在頭上。眼泡浮腫，眼神渾濁呆滯，臉上是長期酗酒留下的不健康的潮紅。身上那件油漬麻花的藍布褂子，散發著一股餿汗味。
聽見門響，馬趕車遲鈍地抬起頭，眯縫著眼睛看了好一會兒，才認出是馬趕明。他沒說話，只是喉嚨裡發出“嗬”的一聲，像是嘲諷，又像是單純的嗚咽，然後仰起脖子，把瓶底最後一點混濁的液體灌進喉嚨，辛辣的刺激讓他劇烈地咳嗽起來，咳得彎下了腰，眼淚鼻涕糊了一臉。
馬趕明皺了皺眉，掩住口鼻，跨過門檻，自己找了張三條腿、用磚頭墊著的破凳子坐下。屋裡沒點燈，昏暗得只能看見模糊的輪廓。裡屋傳來一陣壓抑的、撕心裂肺的咳嗽聲，是嶽守楓。那咳嗽聲空洞而綿長，帶著一種命不久矣的衰敗感。
“弟妹的病……還沒見好？”馬趕明打破沉默，聲音乾巴巴的，聽不出什麼真情實意的關心。
馬趕車用袖子胡亂抹了把臉，把空酒瓶“哐當”一聲扔在牆角，那裡已經堆了七八個類似的瓶子。他抬起頭，渾濁的眼睛在昏暗裡盯著馬趕明，忽然咧開嘴，露出被菸酒燻黃的牙齒，笑了，那笑容比哭還難看：“好？嘿嘿……好不了了。閻王爺……咳咳……點名了，就這幾天的事兒。”他說得輕描淡寫，彷彿在說一隻快要病死的雞。
馬趕明心裡微微一動，但臉上沒什麼表情。嶽守楓……那個曾經水靈靈、在城裡念過書的姑娘，如今成了這副模樣，熬幹了，等死了。他想起當年的事，心裡沒有愧疚，只有一種事不關己的漠然，甚至有一絲隱秘的快意——看，這就是不聽話、心思多的女人的下場。但他此刻需要利用這份悲劇。
“都是命。”馬趕明嘆了口氣，從懷裡摸出半包皺巴巴的“豐收”煙，自己叼上一根，又把煙盒遞向馬趕車。馬趕車沒接，只是直勾勾地看著他。
馬趕明點上煙，深深吸了一口，煙霧在昏暗的屋裡繚繞。“我今天……碰上劉麥囤了。”他緩緩開口，聲音壓得很低。
馬趕車的身體幾不可察地僵了一下，渾濁的眼睛裡似乎有某種東西閃了閃，但很快又湮滅在麻木後面。“哦。”他只應了一聲，又低下頭，用腳尖無意識地碾著地上的土。
“他如今，可真是風光了。”馬趕明吐出一口菸圈，語氣平淡，卻字字帶著刺，“當著半個村的人，指著我的鼻子警告，讓我離他家人遠點。那架勢，嘖嘖，比當年的王歪嘴還威風。”
馬趕車依舊低著頭，沒吭聲，但馬趕明看見他擱在膝蓋上的手，慢慢攥成了拳頭，手背青筋凸起。
“想想也是，”馬趕明繼續用那種平靜中透著無盡蒼涼的調子說著，“劉家現在是翻身了。劉漢山的墳有人祭掃，劉麥囤是個人物，老婆孩子熱炕頭。可咱們馬家呢？”他頓了頓，目光掃過這破敗不堪的屋子和眼前形如朽木的弟弟，“爹死了，名聲臭了。我……成了個廢人。你呢？守著個快死的病癆鬼，靠著幾口貓尿過日子。咱們馬家的根，眼看就要斷了，爛在這前劉莊的泥地裡，爛在人家劉家的腳底板下。”
“別說了！”馬趕車猛地低吼一聲，像一頭受傷的困獸。他抬起頭，眼睛在昏暗里布滿血絲，死死瞪著馬趕明，“你現在跟我說這些有屁用？！當年要不是你！要不是你乾的那些腌臢事！我會是今天這個樣？！我會娶那麼個……”他猛地剎住話頭，胸膛劇烈起伏，喉嚨裡發出“嗬嗬”的喘氣聲，後面的話化作了更猛烈的咳嗽。
裡屋嶽守楓的咳嗽聲似乎也劇烈了一下，然後歸於一種令人窒息的寂靜。
馬趕明臉色陰沉下來，但出乎意料地沒有發火。他等馬趕車喘息稍平，才冷冷開口：“是，我當年是幹了混賬事。可老二，你真以為，咱們馬家落到今天這步田地，全是我一個人的‘功勞’？”他湊近一些，聲音壓得更低，像毒蛇吐信，“沒有劉漢山那檔子事，爹不會死得那麼早，那麼不光彩。沒有劉麥囤後來翻案，咱們馬家不會徹底臭不可聞，你我也不至於在村裡像過街老鼠！是，我毀了你的女人，可劉家，毀了咱們整個馬家！讓他們斷子絕孫，家破人亡！”
他盯著馬趕車那雙被仇恨和酒精燒得通紅的眼睛，一字一句，如同淬毒的釘子：“劉麥囤現在警告我，別動他家人。他以為他贏了，可以高枕無憂了。可這仇，就真的算了？咱們馬家，就活該被他劉家踩在腳下，永世不得翻身？你馬趕車，就甘心這麼窩窩囊囊，看著仇人一家和和美美，自己抱著個快死的病秧子，爛死在這破屋裡？”
馬趕車沒有說話，只是胸口起伏得更厲害，攥緊的拳頭微微顫抖，指甲幾乎嵌進肉裡。他眼前彷彿又閃過嶽守楓剛嫁過來時那雙死寂麻木、卻偶爾流露出徹骨恨意的眼睛，閃過村裡人背後指指點點的鄙夷，閃過自己這些年來每一個醉生夢死、卻又被噩夢驚醒的漫漫長夜。根子在哪裡？是眼前這個禽獸不如的兄長，還是……那個最終將馬家釘在恥辱柱上、讓他們徹底失去一切的劉家？
恨意如同陳年的毒酒，在這一刻被徹底攪動、發酵，散發出更加猛烈嗆人的氣息。這恨意不再清晰分明，而是混雜了對自己命運的憤懣、對兄長的怨懟，以及一股被馬趕明成功引導的、對“勝利者”劉家那滔天的、盲目的嫉恨與毀滅慾望。
馬趕明看著弟弟眼中劇烈掙扎、最終被濃稠黑暗吞噬的神色，知道火候到了。他沒有再逼問，也沒有提出任何具體的計劃。他只是緩緩站起身，拍了拍身上並不存在的灰塵，留下最後一句輕飄飄、卻重若千鈞的話：
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