天九聞到他身上異香及隱隱尿騷之氣微微皺眉，接過諭旨等物道：“有勞辛總管，那便多謝聖上恩典，多謝公主殿下美言，在下自當盡職盡責，不辱使命。”
辛蹇上下打量天九，而後雙手正了正幞頭露出一絲笑意轉身而走，天九看出此人好似有斷袖之癖，便是一眼也不願多看，餘光所見七公主正呆呆望著他，隨口道：“公主，可還有其餘吩咐？”
七公主招招手，將他引到殿柱之後輕聲道：“你這一去半年才能回來？”
天九微微一怔，摸摸下巴想了想道：“少則半年，多則……若是死了便隨意葬身在野，自是歸不得了。”
“何事如此兇險？便是你也有性命之憂？”七公主一臉懇切憂慮，顧不得千歲矜持之態，向天九走近了三步。
七公主身上幽香臨近，又見她一張小口翠紅欲滴，不禁脫口道：“怎地？我若死了，公主也如哭榮荻一般，為在下流下幾滴淚水？”
若是旁人講出此話定然引得七公主火冒三丈，可這話偏偏是天九所講，且講話之時七分玩世不恭帶著三分邪魅，令她動不得怒，只是面上微微一紅，佯裝氣道：“你身為西洲將領，休要輕薄本宮，若不然……”
“大不了一死……”
“此次你有多大把握可活著歸來？”
“毫無把握，此一去便好似深入黑淵撿拾細針，即便是撿到了也未必可浮得上來。莫說極有可能無處可尋，且要被其中妖祟糾纏。若是如此，在下便銷聲匿跡，便好似從未來過人世。”
“如此死法你也願去？”
“此事更似是冥冥註定，並非我之所願，我若不去，倒不如不來這世上走這一遭。”
七公主垂首沉了片刻，終是喃喃道：“本宮身邊已無可信之人，你我雖只是幾面之緣，我卻深知你乃是極為守信之人，這才對你安危極為看重。還望你多加小心，那三千兵士若可換你性命，本宮寧可……”
天九輕輕擺手：“那三千兵士也是人命，大可不必為了我一人將他們全數搭進去。此番雖有兇險，不過我定會謹慎排程，將死傷壓至最低。
至於在下……自然是想要活命，事成之後若是公主恩准，再回到宮中拜會也不會太遲。經此一別，還望公主對皇權之事三思而後行，那為雙刃之劍，尤以女子最難拿捏。在下還有要事，這便告辭了！”
七公主欲言又止，終是嘆口氣道：“馬將軍一路珍重，本宮在此等候你凱旋！”
天九應了轉身而走，出了宮後縱馬趕到大涼城近衛營所在。
軍營設在大涼城東郊一處臨河高地之上，營門使了帶皮鬆樹圓木紮起，高逾五丈，其下還散落著不少綠枝，應是新建而成。
其上並無牌匾之類，只一面褪色紅布無字旌旗迎風飄揚，裡面營帳大大小小星羅棋佈，足有二百餘，只是個個破敗不堪，似是用了許久，大多帶著粗布補丁。
天九騎馬近了，營門兩個守兵遠遠喝道：“來者何人？”
天九舉著諭旨道：“吾乃新任雲麾將軍馬青，前來執掌近衛軍帥位，手中所拿乃是聖旨，你等速去將譚江上喚來。”
兩個小兵遠遠他手裡黃橙橙布錦互望一眼不敢怠慢，其中一人將長槍交予另一人撒腿便跑。
不一會一身著黑甲的中年壯碩漢子疾步走出，見天九手中聖旨粗眉微微一挑，連忙跪倒：“末將譚江上，參見馬大將軍。”
天九將聖旨展開，譚江上舉目看罷，拱手道：“恭喜馬將軍高升！我近衛營總算有了主將，我等自當盡忠效命，還請將軍放心。”
天九收了聖旨下馬道：“譚將軍起來講話，我看你等所居營帳已然難堪風雨，且兵士個個面黃肌瘦，這是為何？”
譚江上起身長嘆一聲道；“此事講來慚愧，也怪我老譚無能！自皇宮遇襲之後，我等便被禁軍自太子營地中趕出，即刻遷到東郊駐紮。
非但如此，營地之中糧草悉數被禁軍所扣，我等便好似被朝廷捨棄了一般，將士們怨聲載道，已然撐不了幾日了！還望馬將軍向聖上進言，可令我近衛營得軍餉果腹。”
天九自馬鞍處掏出沉甸甸包裹拋與譚江上，他接過之後一臉疑色，天九一招手示意他開啟來看。
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