可對沈清棠而言，這根魚刺遲早要拔出來，不是他們拔她，就是她拔他們。
不管如何，對沈記來說總算有了喘息的空檔。
商會在做決戰的準備，沈清棠也不曾閒著。
如今西蒙昭寧公主和寧王妃就是兩張大大的“虎旗”，可以讓沈清棠經商時方便許多。
以前需要低聲下氣去求的人，現在會主動遞帖子來拜訪；以前門都不讓進的衙門，現在會客客氣氣地請她上座。也可以助她在商會里安插釘子順利很多。
那些原本搖擺不定的小商戶，如今看到她的身份變了，態度也變了，私下裡遞話的人來說多起來。
萬客來四樓的辦公室似乎成了沈記的指揮中心。一道道命令或者政策都是從這間不大的屋子裡發出去的。
桌上永遠攤著厚厚的賬本和名冊，鉛筆削了一支又一支，紙團滾了滿地。
沈逸進進出出，沈清蘭埋頭算賬，少年們領了任務風風火火地跑出去，又風塵僕僕地跑回來。沈清棠坐在長桌的一端，像一位坐鎮中軍的將領，面色沉靜，目光如炬。
多數京城百姓都感覺不到暗處的洶湧波濤。他們不知道商會在謀劃什麼，不知道朝堂上在博弈什麼，不知道那些大人物之間的刀光劍影。他們只知道國家又要和親了。
沈家女又要當和親公主了。
對於這件事，老百姓很憤怒。
茶館裡、酒肆中、街頭巷尾，到處都是議論聲。有拍桌子的，有罵孃的，有搖頭嘆氣的。老百姓心裡很清楚，好事沒有落到老百姓身上的。
和親不是好事。
哪次和親不是被逼無奈？哪次和親不是大乾受了欺負？哪次和親的公主有好下場？皇室不是沒有公主，為何來來回回總挑沈家女？
沈清丹當和親公主時，老百姓尚且不知道她是誰。那些深宅大院裡的貴女，對百姓而言不過是茶餘飯後的談資，聽過就忘了。可沈清棠不一樣。她在民間有一個響噹噹的名號：“沈東家”。
貴婦、閨秀不恥沈清棠拋頭露面做生意，卻經常光顧沈記的買賣。
嘴上說著女子不該經商，手裡卻攥著沈記的胭脂水粉不肯撒。
普通商販沾過沈記的光。
萬客來的免租櫃檯讓他們過了幾個月的舒坦日子，風吹不著雨淋不著，銀子還比從前賺得多。普通百姓中不少人當過沈記的經銷商。
從沈記拿貨到街上去賣，一家老小的嚼穀就靠這個。
這些人，都記得沈清棠的好。
才平息的輿論再次掀了起來，像被風吹起的火苗，越燒越旺。不少百姓自發地組織起來，要為沈清棠討說法。有人在貢院門口貼了大字報，有人聚在茶樓裡聯名上書，還有人跑到順天府門口喊冤。
憑什麼總讓沈家女去和親？憑什麼不讓皇室的公主去？
季宴時訊息比沈清棠靈通，收到信時，二話不說就讓人去處理。他坐在書房裡，面色陰沉得能滴出水來，手指在桌面上敲得篤篤響。可悠悠眾口難堵。京城幾十萬人，總不能把每個人的嘴都封上。
還是沈清棠察覺季宴時不高興，才問出原因。
那時夜已經深了。
她窩在季宴時懷裡，手指懶懶地搭在他胸口，感受著他心跳的節奏。他繃著臉，下頜線繃得緊緊的，眉心那道豎紋比平日深了幾分。沈清棠伸手撫了撫他的眉心，他才勉強鬆了鬆。
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