順城的城門在暮色中緩緩開啟一道縫隙，張道遠伏在顛簸的戰馬上，渾身浴血，衣袍被劃得支離破碎，沾滿了塵土與暗紅色的血漬，早已沒了往日的意氣風發。
他身後跟著寥寥數騎，皆是面帶驚惶、疲憊不堪的親兵，每個人的臉上都刻滿了逃亡的狼狽。
這座城池距泰城足有數百里之遙，暫時能避開鎮北王周寧的兵鋒，可張道遠心中依舊難安——他很清楚周寧的用兵之狠，若對方乘勝南下，順城不過是又一個臨時的避難所，他只能繼續向南撤離，惶惶如喪家之犬。
入城後，張道遠徑直住進了早已備好的府邸，剛卸下甲冑，便癱倒在榻上，胸口劇烈起伏。
這三天來，他食不知味、夜不能寐，每日都站在城樓上眺望北方，盼著逃散計程車兵能陸續歸隊。
可現實卻冰冷刺骨：聚攏回來的殘兵加起來不過五六萬人，個個面帶菜色、士氣低落。
其餘的十幾萬大軍，要麼在泰城外圍的激戰中戰死沙場，屍橫遍野；要麼在潰散時各自奔逃，不知流落何方；更有足足幾萬人，成了鎮北王的俘虜，如今恐怕已被押往泰城，生死未卜。
想到自己苦心經營的軍隊一朝崩塌，張道遠的心就像被鈍刀割著，疼得喘不過氣。
他強撐著起身，召集來心腹幕僚，沉聲道：“立刻傳書給附近所有城池，讓所有逃散計程車兵，三日內務必到順城集結！違令者，以逃兵論處！”
他眼神銳利，帶著不容置疑的威嚴，“如今我們兵力薄弱，若是繼續分散，周寧必然會逐個擊破，到時候我們連還手的機會都沒有！只有集中兵力，才能守住順城，才有翻身的可能！”
傳令兵領命而去，張道遠望著窗外沉沉的夜色，手指緊緊攥住了桌案上的劍柄，指節泛白。他知道，這是他最後的機會，若不能聚攏殘部，等待他的只會是萬劫不復。
與此同時，帝都的皇宮大殿內，氣氛卻壓抑得讓人窒息。
周立猛地將手中的奏摺狠狠摔在金磚地上，奏摺散開，上面“張道遠兵敗泰城，二十五萬大軍折損過半”的字跡格外刺眼。
他臉色鐵青，額頭上青筋暴起，怒不可遏地咆哮道：“廢物！都是廢物！二十五萬大軍！朕給了他二十五萬精銳，他竟然連一個小小的泰城都拿不下來！還損兵折將，狼狽逃竄！朕留他何用！”
殿內的文武百官皆嚇得噤若寒蟬，低垂著頭，連大氣都不敢喘。
誰也沒想到，這場傾全國之力發動的南下之戰，會敗得如此徹底。
二十五萬兵馬，那是帝國多少年來積攢的家底，如今卻折損了十幾萬，相當於一半的兵力付諸東流，怎能不讓周立暴跳如雷。
戶部尚書鄭為國硬著頭皮上前一步，躬身道：“陛下息怒，龍體為重。”
他小心翼翼地斟酌著措辭，“張道遠雖敗，但鎮北王周寧也並非全身而退。據前線密報，周寧的軍隊在激戰中同樣傷亡慘重，將士疲憊，糧草損耗巨大，短期內已無再戰之力。”
鄭為國頓了頓，試圖緩和氣氛：“此戰雖未拿下泰城，但也牽制了鎮北王的兵力，使其無法北上。我們算不上輸，最多隻能算是平分秋色，並未傷及根本。”
這話聽著體面，可殿內眾人心裡都清楚，這不過是自欺欺人。
十幾萬大軍埋骨他鄉，無數家庭失去男丁，國庫也因這場戰事空虛不少，早已是傷筋動骨，所謂的“平分秋色”，不過是勉強維持的體面罷了。
周立的怒火稍稍平息了些許，但臉色依舊難看。
就在這時，大學士孔育德緩步走出朝列，面色凝重地說道：“陛下，鄭尚書所言雖有道理，但眼下局勢依舊危急。周寧雖暫無力北上，可他若撤回牽制太子的兵力，轉而集中攻打我帝都，後果不堪設想！”
他語氣懇切，目光堅定：“如今當務之急，是立刻派人前往太子軍營，重申合作之意，許以更多好處，牢牢將太子綁在我們這邊。只要太子繼續牽制周寧的兵力，我們便能爭取時間，重整旗鼓，再圖後計。否則，一旦太子倒戈，或按兵不動，我等危矣！”
孔育德的話如同一盆冷水，澆醒了殿內眾人。
周立深吸一口氣，眼中的暴怒漸漸褪去，取而代之的是一絲凝重與決斷。
他知道，孔育德說得沒錯，此刻他們已無退路，唯有與太子聯手，才能勉強穩住局勢，對抗勢頭正盛的鎮北王周寧。
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