周寧點了點頭，目光再次投向房間外。
大周內部分裂還未解決，熊國的暗潮又已湧動，這場博弈，容不得半點差錯。
他能將葉卡娜從蟄伏中扶起，給她足以抗衡強敵的力量，自然也有底氣在她露出獠牙的那一刻，親手將這頭養虎為患的隱患徹底剷除。
“養虎終為患，”周寧低聲自語，語氣裡帶著一絲冷冽，“葉卡娜若識時務，便安安分分守好她的地盤。若是敢打高麗州的主意，那便休怪我不念舊情，讓她竹籃打水一場空，甚至引火燒身。”
房間外的風似乎更緊了，夾雜著遠處隱約的號角聲，彷彿在預示著這場暗流湧動的博弈，才剛剛拉開序幕。
只待熊國有任何異動出現，便會雷霆出擊，將所有潛在的危險，扼殺在萌芽之中。
高麗州的軍務部署妥當，周寧終於得以抽身。
站在臨江的碼頭，看著載滿貨物的商船在江面上來往穿梭，江風捲著水汽拂過臉頰，驅散了連日來的征塵與疲憊。
他沒有選擇快馬加鞭，而是登上了一艘前往東州望江城的官船——這趟返程，本就帶著幾分從容巡查的意味。
官船緩緩駛離碼頭，順著寬闊的江面一路向東。
周寧憑欄而立，望著兩岸飛速倒退的景緻，心中思緒萬千。
這趟出行，他肩負著三重念想：一來是許久未曾歸家，對宛城的親人思念日篤，想趁著戰事稍緩，好好陪伴妻兒老小；
二來是執掌北州及高麗州這片疆域日久，雖有各地呈報的文書，卻總想親眼看一看治下百姓的真實生活，是否真如奏報中那般安穩富足；
三則是擔憂吏治鬆弛，怕有些官員藉著他遠在前線的空隙，滋生貪腐懈怠之心，為害一方。
船行數日，沿途經停了數個州縣。每到一處，周寧都刻意屏退了當地官員的前呼後擁，只帶著李英鋒與兩名親兵，換上便服，悄悄潛入街巷村落。
所到之處，皆是一派欣欣向榮的景象：尋常百姓家的院牆上掛著晾曬的穀物，屋簷下堆著飽滿的糧囤，走在集市上，叫賣聲此起彼伏，商販們臉上帶著踏實的笑意，主顧間討價還價也透著幾分和氣。
最讓周寧欣慰的，是那些遍佈鄉野的學堂。
無論是城鎮裡規整的書院，還是村落中簡易的私塾，總能聽到孩童們朗朗的讀書聲。
他曾悄悄站在窗外，看著孩子們握著粗製的毛筆，在麻紙上認真臨摹生字，教書先生則在一旁耐心指點。
這些學堂皆是官府出資興辦，不分貧富，凡適齡孩童均可入學，傳授的是最基礎的識字、算術與做人的道理。
周寧深知，民智開化方能根基穩固，如今看到這一幕，心中懸著的石頭總算落了大半。
沿途遇到的官員，也多是讓他滿意的。林清平當初選拔官吏時，不拘一格降人才，不少年輕有為者得以嶄露頭角。
在一個偏遠的縣城，周寧見到了年僅二十五歲的縣令，那年輕人雖面帶青澀，談起縣內的水利興修、糧稅收繳卻條理清晰，眼中滿是幹事的熱忱。
他聽說這位縣令為了解決春耕缺水的問題，親自帶著百姓挖渠引水，連續半個月住在田埂邊的窩棚裡，手腳都磨出了水泡。
還有一位掌管驛站的官員，雖職位不高，卻將驛站打理得井井有條，來往公差的食宿安排得妥帖周到，賬目也記得明明白白，毫無剋扣侵吞之嫌。
這些年輕官員或許經驗尚淺，但那份一心為民、銳意進取的勁頭，正是這片土地最需要的活力。
一路走走停停，看遍民生吏治，周寧心中的滿意愈發濃厚。
這日午後，官船終於抵達望江城，換乘快馬後，一行人日夜兼程，終於在三日後的黃昏抵達了北州首府——宛城。
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