“我的天……這射程，這威力……”一名探子喃喃自語，聲音裡帶著難以掩飾的驚駭。
他曾跟隨大將軍張道遠和周寧交戰過，見過無數火器與冷兵器交鋒，卻從未見過如此恐怖的火炮。
以往的火炮，要麼射程過短，要麼威力不足，可眼前的裂天炮，竟能在數里之外精準打擊目標，一發炮彈便能轟塌聯軍的雲梯陣地，這樣的殺傷力，簡直超出了他的認知。
另一名探子深吸一口氣，強行壓下心中的波瀾，迅速從懷中掏出羊皮紙與炭筆，指尖翻飛間，將戰場上的景象飛速記錄下來。
他重點描摹了火炮的外形、發射時的景象，以及聯軍被擊潰的慘狀，尤其在“火炮威力”一欄，用重重的筆觸寫道：“炮鳴震地，彈落皆毀，聯軍未近關隘便潰逃，此炮之威，遠超凡器，堪稱神工！”
寫完後，他將羊皮紙仔細捲起，塞進特製的銅管中，用火漆密封，交給身旁的同伴：“快，日夜兼程，務必將訊息儘快傳回京城，告知安國公與陛下，重點強調這火炮的威力，萬萬不可延誤！”
那名同伴接過銅管，鄭重頷首，轉身便如獵豹般竄入密林，身影很快消失在群山之中。其餘探子則繼續潛伏，目光緊盯著聯軍撤退的方向，以防敵軍折返。
訊息如同插上了翅膀，跨越山川河流，很快便傳到了紅楓山安國公趙起的營帳。
紅楓山位於泰城西南百里之外，山清水秀，安國公趙起的營帳便坐落於山坳之中。
此刻，趙起正端坐於營帳之內，手中捧著一卷兵書，身前的桌案上擺放著剛泡好的雨前龍井，茶香嫋嫋。
當傳令兵將探子的訊息遞上來時，趙起漫不經心地接過銅管，開啟火漆，展開羊皮紙細細閱讀。
起初，他的神色還算平靜，可當看到“火炮射程數里，威力無窮，一發轟塌雲梯陣，聯軍潰散”等字句時，眉頭微微蹙起，嘴角勾起一抹不以為然的冷笑。
“哼，這些探子，真是越來越會誇大其詞了。”趙起將羊皮紙扔在桌案上，端起茶杯抿了一口，語氣中滿是不屑。
他已經見識過火槍和火炮的威力，對各類火炮的效能瞭如指掌。在他看來，火炮的射程與威力受材質、工藝所限，絕不可能達到探子描述的那般程度，無非是聯軍不堪一擊，探子們便將功勞盡數歸於火炮罷了。
“熊、羅兩國的聯軍，當真是一群廢物！”趙起放下茶杯，手指輕輕敲擊著桌案，眼中閃過一絲鄙夷。
他本以為，兩國聯軍兵力雄厚，就算攻不破黑熊嶺，也能與鎮北王的守軍僵持數日，給對方造成不小的傷亡。
可沒想到，第一次交鋒竟敗得如此之快，連關隘的守軍都沒傷到分毫，便倉皇撤退，這般狼狽模樣，簡直是丟盡了大國的顏面。
他站起身，走到營帳外，望著連綿的紅楓山，神色愈發輕蔑。
“看來，我之前倒是高看了這兩國的實力。”趙起心中暗道。
在他看來，熊、羅兩國空有兵力，卻無章法，士兵更是貪生怕死，面對些許炮火便潰不成軍，這樣的聯軍，根本不足為懼。
至於那所謂的“神炮”，不過是探子們渲染出來的噱頭罷了，就算威力真的稍強，也未必能改變戰局的走向。
只是，他心中終究還是掠過一絲疑慮。
若那火炮的威力真如探子所言，那鎮北王周寧手中，便又多了一張極為棘手的底牌。
但這疑慮很快便被他壓了下去，在他看來，鎮北王即便有奇器相助，也未必能抵擋住後續聯軍的反撲。
他轉身回到桌案前，重新拿起兵書，可腦海中卻不由自主地浮現出羊皮紙上的描述，心中那絲被他強行壓制的不安，終究還是難以徹底消散。
益州安城太子行宮，檀香嫋嫋，與窗外凜冽的寒風形成鮮明對比。
太子周明身著明黃色常服，端坐於鋪著軟墊的紫檀木椅上，手中捏著那份從黑熊嶺加急送回的情報，指尖劃過“火炮威力無窮，轟天裂地，聯軍望風而逃”的字句，嘴角勾起一抹帶著嘲諷的冷笑。
“簡直是無稽之談。”周明將情報擲在桌案上，宣紙上的墨跡因力道過重微微暈開，與案頭擺放的玉如意相映，更顯其面色不悅。
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