沈丘望著平安歸來的唐紅纓，心中暗道：若是唐將軍有半分差池，自己實在無顏面對鎮守北疆的鎮北王周寧。
風沙漸歇，夕陽灑在遼城的城牆之上，為這場驚心動魄的沙場博弈，添上了一抹凝重而平靜的餘暉。
宛城王宮深處，燭火搖曳，將殿內映照得明暗交錯。
鎮北王周寧端坐於紫檀木大案之後，指尖捏著一卷剛送來的加急情報，指節因用力而微微泛白。
他垂眸逐字細讀，原本沉穩的面容漸漸覆上一層濃重的陰霾，眉宇間擰成一道深深的川字，氣氛凝重得幾乎令人窒息。
方才親衛呈上來的線報，字字都戳在要害之上——最讓他憂心的泰城防線，果然出了大問題。
叛將趙起雖被趙飛虎率軍暫時擊退，可此人野心不死、根基未除，此刻定然在暗中整肅兵馬、積蓄力量，用不了多久便會捲土重來，對泰城發起更瘋狂的猛攻。
更讓周寧心頭一沉的是，衛青雲從帝都密送而來的另一份秘報。
情報之上，字跡潦草卻字字驚心：大皇子周立正在帝都暗中調集精銳兵馬，瘋狂押運糧草軍械，源源不斷地往泰城方向輸送。
其狼子野心，早已不言而喻——他是要全力增援趙起，打算內外夾擊，一鼓作氣踏平泰城，徹底撕開北疆的防線。
周寧緩緩抬起手，指腹不輕不重地敲擊著光滑的桌面，篤、篤、篤的聲響在寂靜的大殿裡格外清晰，每一下都像是敲在人心上。
他心中飛速盤算：即便金濤率領的青龍軍已經趕赴泰城馳援，面對周立傾盡心力加持的趙起叛軍，也未必能守住這座孤城。周立這一次，分明是對泰城勢在必得，不達目的絕不罷休。
一旦泰城有失，北州與東州便再無險可守，整片北疆大地都會暴露在敵人的鐵蹄之下，後果不堪設想。
念及此處，周寧眼中寒光驟起，再無半分猶豫。
他猛地抬眼，對著殿外沉聲喝道：“來人！傳本王命令，讓鐵牛即刻集結親衛軍，整備軍械糧草，明日天一亮便拔營出發，本王要親自率軍馳援泰城！ 另外，立刻傳林清平入宮見我！”
殿外親衛不敢有半分耽擱，高聲領命，腳步匆匆地退了下去。
不過半炷香的功夫，林清平便大步踏入王宮。
他一身素色官服，面色凝重，剛一進門便察覺到了氣氛的緊繃，不等周寧開口，已然猜到了幾分。
聽聞周寧要親自前往泰城，林清平當即上前一步，拱手急聲勸阻：“王爺，萬萬不可！如今正是風雨飄搖、四面皆敵的非常時期，宛城乃是我北疆根基重地，萬萬離不開您坐鎮指揮。您若離開，群龍無首，萬一別處生變，後果難以預料！”
周寧望著忠心耿耿的林清平，語氣堅定，不容置喙：“清平，我意已決。泰城如今危在旦夕，我若不去，此城必破。泰城一失，北州東州門戶大開，咱們辛苦經營的防線會瞬間崩塌，這是絕不能承受的代價。宛城諸事，便只能託付於你了。”
林清平看著周寧眼中決絕的神色，心中瞭然。
這位鎮北王向來殺伐果斷，一旦做出決定，便絕不會輕易更改。他重重一拱手，沉聲道：“屬下遵命！定死守宛城，不負王爺所託！”
接下來的時間裡，周寧將宛城的防務、糧草排程、情報傳遞、各州聯絡等大小事宜，事無鉅細地一一交代給林清平。
兩人反覆商議對策，直到午夜時分，林清平才領命退出王宮，夜色已深，寒風刺骨。
殿內只剩下周寧一人，他揮退左右，親自鋪紙研墨，提筆給關項天與唐紅纓各自寫下一封密信。
信中言辭懇切而嚴厲，核心只有一個命令：死守城池，切勿貿然主動出擊，穩住各自防線，為泰城決戰爭取足夠時間，確保北疆大局安穩。
墨跡乾透，周寧立刻喚來心腹親衛，令其快馬加鞭，以最快速度將信件送往兩人駐地。
做完這一切，窗外天際已微微泛白。周寧望著東方泛起的魚肚白，握緊了腰間佩劍。泰城一戰，關乎北疆存亡，他必須親自前往，力挽狂瀾。
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