朱傑見狀，趁熱打鐵，在城中設立長生殿，塑造教主神像，要求信徒每日朝拜，將教規刻於石碑之上，嚴格管束信眾。
短短半月，原本寥寥數人的教眾，便如滾雪球般暴漲至數萬，幾座小城徹底淪為長生教的領地，城頭盡換玄色長生旗，風吹旗展，帶著一股令人心悸的詭異氣息，其擴張速度之快，遠超周遭所有勢力，就連遠在京城的官員，聽聞邊境亂象，也只當是流民聚眾，並未放在心上。
藏於暗處的長生天尊周羽，得知朱傑連戰連捷、信徒激增的訊息，端坐在密室之中，指尖輕輕敲擊著案几，嘴角勾起一抹冰冷而得意的笑意。他等這一天，已經太久了。
此刻的天河城戰場，周寧與福親王早已殺紅了眼，雙方投入數十萬大軍，從城郊殺到城內，街巷、河道、丘陵，每一處都堆滿屍體，血流成河，皆是不死不休的死局。
周寧御駕親征，一心要徹底剿滅福親王這個心腹大患，穩固自己的皇權統治，可他深知，福親王麾下兵力強悍，若是貿然分兵，極易被對方反噬，更怕後方被人突襲，斷了糧草退路。
為此，周寧特意抽調五萬精銳鐵騎，駐守在連通前線與腹地的咽喉要地青雲城，日夜嚴防死守，將所有的精力與兵力，都死死釘在天河城的正面戰場之上。
他的目光全程鎖定在福親王的大軍之上，滿心都是戰局勝負，對於邊境幾座小城的異動，即便有零星急報遞到案前，也被他視作無關緊要的流民騷亂，隨手批給地方官吏處置，根本未曾料到，這股看似不起眼的勢力，會在不久的將來，成為顛覆天下格局的致命隱患。
周羽將周寧的顧忌與疏漏看得通透，他深諳亂世博弈之道，鷸蚌相爭，漁翁得利。
如今周寧與福親王兩強相鬥，彼此牽制，無暇他顧，正是長生教積蓄力量、壯大勢力的黃金時機。
他一邊密令朱傑穩守已佔城池，繼續吸納信徒，擴充兵力，一邊暗中籌備糧草、煉製長生丹，為後續擴張積攢資本。
他靜靜蟄伏，如同潛伏在深淵中的巨龍，冷眼旁觀天河城的腥風血雨，任由周寧與福親王互相消耗。
他很清楚，待雙方打得兩敗俱傷、國力耗盡之時，便是長生教揮師北上、逐鹿天下之日，這亂世江山，終將落入他的掌控之中。
天河城前線的帥帳，被漫天戰火燻得泛著暗沉的焦黃色，帳外是連綿不絕的戰鼓轟鳴、士卒喊殺聲，混著傷口潰爛的呻吟與戰馬的悲嘶，織成一張密不透風的網，將整座大營籠罩在緊繃到極致的硝煙裡。
周寧一身玄色龍袍，袍角沾著未乾的血點與塵土，他伏在鋪滿整張案几的戰局輿圖前，指尖死死按著福親王大軍的駐防方位，眼底佈滿血絲，連日鏖戰與籌謀早已耗盡心力，卻依舊強撐著精神，謀劃著破局的最後一步。
他太清楚這場戰事的分量，天河城一破，南州便盡歸大周版圖，福親王這個盤踞南方多年的心腹大患，便能徹底根除，屆時皇權穩固，天下歸一便指日可待。
可就在他全神貫注鎖定前線戰局時，帳簾被風一般掀起，帶著刺骨寒意，諦聽情報網統領衛青雲大步闖入，甲葉摩擦的脆響在死寂的帳內格外刺耳。
衛青雲雙膝跪地，脊背繃得筆直，臉上是從未有過的凝重，雙手高舉著一疊染著風塵的絕密密函，聲音沙啞急切：“陛下！剛剛送來的急報，長生教異動頻發，長生教大護法率教眾連破六座小城池，傳教蠱惑百姓，勢力暴漲，諦聽細作冒死傳回全部動向，請陛下聖覽！”
周寧心頭猛地一沉，一股不祥的預感瞬間攫住心神。
他伸手接過密函，指尖觸到紙張的粗糙與微涼，拆開火漆的瞬間，一行行觸目驚心的文字撞入眼簾，每一個字都像淬了毒的針，狠狠扎進他的心裡。
密函裡寫得清清楚楚，長生教背棄與福親王的短暫盟約，全然不顧兩軍酣戰，專挑大周兵力空虛的邊境下手，長生教大護法帶著那群服了長生丹、悍不畏死的狂熱信徒，如同餓狼撲食，短短半月連佔六座小城，所到之處強設教壇，逼迫百姓皈依，流民、饑民趨之若鶩，教眾已達數萬，玄色長生旗插遍邊境城頭，儼然成了一方割據勢力。
“見縫插針……好一個見縫插針的長生教！”周寧猛地低吼出聲，聲音裡裹著壓不住的雷霆怒火，他猛地將密函摔在案上，指節因暴怒而泛白，胸口劇烈起伏，龍袍之下的身軀都在微微顫抖。
“朕在前線浴血，一統江山，邪教竟敢在朕的身後捅刀子，蠶食朕的疆土，蠱惑朕的子民，長生天尊這奸賊，打的一手好算盤，視朕的大周律法、皇權天威如無物，簡直罪該萬死！”
他恨得咬牙切齒，眸中翻湧著猩紅的殺意，恨不能立刻點起百萬大軍，揮師長生城，將這禍國亂教連根拔起，踏平長生教所有據點，將長生天尊等賊子碎屍萬段。
可這股滔天怒火剛衝到喉頭，就被他硬生生壓了回去，理智如同冰冷的鎖鏈，死死捆住了衝動。
周寧踉蹌著後退一步，扶住案几才穩住身形，眼底的猩紅漸漸褪去，取而代之的是無盡的疲憊與焦灼，還有帝王獨有的隱忍與無奈。
他閉上眼，腦海裡飛速盤算起當下的局勢，每一筆都算得錐心刺骨。
天河城前線，他與福親王的大軍早已殺到膠著，雙方數十萬兵力死死糾纏，每一寸土地都染滿鮮血，每一次攻防都要付出數千將士的性命，此刻已是騎虎難下，分毫不能鬆懈。
他手裡的兵力，每一支都釘在了關鍵防線，別說抽調大軍圍剿長生教，哪怕分出一萬精兵，都可能讓前線防線出現缺口，被福親王抓住機會反撲，到時候非但前功盡棄，天河城大軍會全線潰敗。
