趙大勇帶著團部和三營到達柳家坳時，西邊天際還剩最後一抹暗紅，像一塊凝固的血跡貼在遠山輪廓上。
隊伍沿著山道蜿蜒而下，戰士們腳步疲憊，但精神狀態不錯，槍都握得緊緊的，再累也不能丟了警惕。
村口果然有人等著。
二營長宋亮站在最前面，這個虎背熊腰的漢子，此刻卻顯得有些拘謹。
他身邊站著幾個穿便裝的人，為首的是個五十多歲的瘦削老漢，穿著補丁的粗布衣裳，腰間卻彆著一杆鋥亮的銅頭菸袋。
“團長，政委！”
宋亮三步並作兩步迎上來，敬了個禮，
“可把你們盼來了！”
趙大勇還禮，目光越過宋亮，落在那老漢身上。
老漢也在打量他，這就是八路軍的團長？穿著洗得發白的灰軍裝，褲子的膝蓋上打著兩塊補丁，這是他第一次看到大官還穿補丁衣服的。
趙大勇腰桿挺得筆直，眼神像刀子一樣銳利。他微笑著說道：
“鄉親們，辛苦了！”
“這位是柳家坳的保長柳老根。”宋亮側身介紹，“還有幾個村裡的青壯年，都是願意加入抗日的。”
柳老根上前一步，拱了拱手，動作帶著幾分莊稼人的笨拙，但眼睛精明得很，飛快地在趙大勇、牛劍鋒、陳默幾人臉上掃過：
“趙團長，牛政委，可把你們盼來了！小鬼子在清江縣橫行霸道，搶糧食、拉民夫、糟蹋婦女，咱們老百姓早就盼著八路軍來呢！”
趙大勇握住他的手。那隻手粗糙、乾硬，滿是老繭，是常年握鋤頭的手。他用力握了握：
“柳保長，多謝你們收留。咱們八路軍不拿群眾一針一線，這點請你放心，也給鄉親們傳個話，該吃吃該睡睡，不用害怕。”
柳老根連連點頭，眼角笑出幾道深溝：“知道知道，八路軍的名聲咱聽說過。快進村歇息吧，我讓村裡準備了熱飯熱湯，還有剛出鍋的窩頭，鹹菜疙瘩管夠！”
“這怎麼好意思。”牛劍鋒走上前，“柳保長，咱們隊伍人多，可不能給鄉親們添太多麻煩。”
“麻煩啥？”柳老根一擺手，菸袋在腰帶上晃了晃，“八路打鬼子，是替咱老百姓拼命。供頓飯算啥？要不是家裡實在揭不開鍋，我還想殺頭豬呢！”
眾人都笑了。
隊伍進村，柳老根在前面帶路，邊走邊說：
“趙團長，村裡房子少，騰出來二十幾間空屋，委屈弟兄們擠一擠。祠堂那邊寬敞，給你們幾位領導安排了住處，已經生上火盆了，夜裡涼，可別凍著。”
“柳保長，麻煩鄉親們了，我們會盡快找好地方，搬出村莊的…”
趙大勇打量著村子。土坯房、茅草頂，牆根堆著柴垛，幾棵老槐樹光禿禿的，枝丫像手指一樣伸向暗下來的天空。
幾個孩子躲在牆後探頭探腦，被大人一把拽回去。炊煙從各家屋頂升起，混著暮色，讓整個村子顯得平和而安寧。
但他知道，這種平和隨時可能被打破。
安頓下來後，趙大勇立即在祠堂召集開會。香案上點著兩盞油燈，火苗被穿堂風吹得忽明忽暗。牆上掛著一幅手繪地圖，是偵察連長周銳剛畫上去的。
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