被紗布覆蓋的“視線”，似乎精準地釘在了葉卡捷琳娜的臉上，明明失去了雙眼，無形的審視感卻比任何時候都更加強烈，緩緩吐出一口菸圈，煙霧在燭光下變幻著形狀。
最後幾個字如同從煙霧深處傳來，輕飄飄卻帶著千鈞之重，帶著使臣的深謀遠慮，和無可動搖的意志，沉沉壓在破敗的避難所中。
“當然，赤塔虹大使先生。” 葉卡捷琳娜的聲音，在空曠冰冷的石室中異常清晰，回應著赤塔虹的問題。
微微欠身，姿態優雅而沉穩，目光落在了沉默如山的齊騰身上，隨後又緩緩轉向密室的另一端。
搖曳的燭光下，普魯士使團的成員們正忙碌著，萊爾萬特神情專注，正用撕開的襯裡布條，為一名呻吟的近衛軍士兵，包紮手臂上深可見骨的傷口，其他隨員或遞送清水，或用有限的手段安撫著傷員們的恐懼。
視線掃過他們，最終落回赤塔虹被紗布覆蓋的面孔，葉卡捷琳娜的聲音，蘊含著超越年齡的平靜與力量。
“我有如今的地位，能有今日的機會，皆因當年腓特烈國王陛下的慧眼識珠，與慷慨引薦。”
“保羅沉迷於讓戰火無休止地燃燒，耗盡沙俄的血脈，彼得則天真到要將沙俄的利益拱手相讓，我不會像他們那樣走向極端，我會讓沙俄的炮口轉向和平，終止與普魯士的廝殺，並傾盡全力，鞏固我們之間用血與火淬鍊出的盟友關係。”
“同時，您所代表的上國，在今日之後，將是沙俄土地上最尊貴，最值得倚靠的朋友。”
“女皇陛下，客套的話，就不用多說了。”赤塔虹被紗布包裹的頭部微微動了動，彷彿在審視著新女皇的宣言，伸出還能活動的手，摸索著接過了齊騰再次遞過來的金屬酒壺。
冰冷的壺身染著指間的血跡，湊到嘴邊，極其剋制地抿了一小口，辛辣粗糙的劣質烈酒，如同燃燒的炭火滾過喉嚨，刺激得遍佈傷痕的面部肌肉瞬間繃緊，眉頭在紗布下皺起，形成一個痛苦而嫌惡的弧度。
但赤塔虹沒有發出聲音，只是喉結艱難地滾動了一下，強行將劣酒嚥了下去，隨後將酒壺遞還給齊騰，動作帶著一絲不易察覺的急促，彷彿急於擺脫糟糕的味道，緊接著深深吸了一口手中快要燃盡的捲菸。
尼古丁的苦澀，似乎稍微壓制了酒液帶來的灼燒感，和遍佈全身的劇痛，嫋嫋煙霧再次從嘴角溢位，模糊了可怖的臉孔，慢悠悠地開口，聲音比剛才更加嘶啞，帶著洞悉世事的疲憊與直接。
“彼得殿下已經簽署了那份和平條約，裡面白紙黑字，寫明瞭沙俄與普魯士之間停止敵對，開啟貿易的框架。”
“不過想必您也清楚，關鍵的魔鬼藏在細節裡，條約裡關於具體交易的物資種類，數額比例，真正填滿國庫，驅動戰爭機器，養活萬千黎庶的東西，都還空著呢……”
“如果您能拿出足夠的誠意，敲定這些細節，我們也不會吝嗇我們的友誼，普魯士，沙俄，上國，三方之間的紐帶，可不是靠一張精美的羊皮紙，或是幾句好聽的盟誓就能拴住，它需要實實在在的利益流動起來。”
“至於利益怎麼交換，具體是什麼，怎麼計算，我們可以再慢慢商量。”
“赤塔虹大使您說得對。” 葉卡捷琳娜立刻介面，聲音裡帶著一絲恰到好處，彷彿發自內心的欽佩。
與此同時，一直半跪著處理傷口的康知芝，正小心翼翼用鋒利的小刀，剝離赤塔虹左大腿上一塊焦黑如炭的壞死皮肉組織，刀尖每一次細微的移動，都伴隨著令人牙酸的刮擦聲，和極其輕微的撕裂聲。
當一小塊焦痂被徹底剔下，露出底下鮮紅蠕動，佈滿灼燒傷痕的肌肉組織時，康知芝迅速將深褐色的藥粉均勻灑了上去。
“滋啦——！”刺鼻的白煙，伴隨著劇烈沸騰般的泡沫猛地騰起，景象和聲音讓只是瞥了一眼的葉卡捷琳娜，瞬間感到一陣強烈的反胃和深入骨髓的幻痛，彷彿可怕的灼燒感正沿著自己的神經蔓延。
下意識迅速轉開了視線，背對著血腥的療傷場景，努力維持著女皇的儀態，但微微顫抖的手指和緊抿的蒼白嘴唇，還是洩露了身為女性面對如此慘烈創傷時，一絲殘留的本能恐懼與柔弱。
深吸了一口混雜著血腥，藥味，和菸草的渾濁空氣，強迫自己冷靜下來，聲音重新恢復了平穩，甚至帶上了一點對古老智慧的推崇。
“古老東方的智慧，總是能穿透表象，直抵事物的核心，利益才是國家間最堅韌的紐帶，您的洞見，令人由衷地佩服。”
話語微微一頓，葉卡捷琳娜似乎在尋找合適的詞，目光恰好掃過赤塔虹的臉，臉孔在藥粉腐蝕傷口冒起的白煙中，依舊像一塊飽經風霜的岩石，沒有絲毫抽搐，連眉毛都沒有動一下，只有紗布邊緣滲出的新鮮血跡，證明著這具殘軀，承受著何等非人的痛苦。
超乎想象的鋼鐵意志和無言的威嚴，讓葉卡捷琳娜的讚美顯得更加懇切，不再猶豫，提高了聲音，清晰穿透了密室的壓抑空氣，“潘寧伯爵！萊爾瓦特大使，麻煩您幾位過來一下！”
密室內瀰漫著血腥，硝煙和疲憊的氣息，只有角落蠟燭搖曳著昏黃的光，赤塔虹裹著滲血的繃帶靠牆而坐，潘寧眉頭緊鎖，萊爾瓦特則低聲與兩人交談，
三人周身散發出的沉穩氣場，像無形的錨點，讓驚魂未定的人群緊繃的神經，絲絲縷縷地鬆弛下來，彷彿厚重的石牆真的隔絕了外面可怖的乾屍，明天又會和往常一模一樣，太陽依舊會照常升起。
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