棒梗在南方輾轉了幾趟綠皮火車，車廂裡混雜著汗味與劣質菸草的氣息，顛簸的旅程讓他昏昏沉沉，心裡卻燃著一團報復的邪火。他攥著口袋裡僅剩的幾張皺巴巴的鈔票，指甲幾乎要嵌進紙裡——在南方躲了這些日子，他沒少受白眼，更沒忘了當初在四合院裡，冉秋葉看他時那鄙夷的眼神，還有顧南一家對他的冷淡。這筆賬，他必須算清楚。
回到北平城時，天剛矇矇亮，城牆根下的早點攤冒著熱氣，他卻沒心思停下來。他熟門熟路地摸到城南那片亂糟糟的棚戶區，找到了以前跟他混過的那幫小混混。領頭的姓李，人稱“李哥”，臉上一道疤從眉骨劃到下巴，看著就不是善茬。
“喲，這不是棒梗嗎？還以為你小子在南邊紮根了呢。”李哥叼著煙，斜眼看著他，語氣裡帶著嘲諷。
棒梗沒心思跟他廢話，從口袋裡掏出一沓錢，是他這些日子打零工攢下的，還有臨走時偷偷從秦淮茹枕頭下摸的幾張，湊了整整一百塊，“啪”地拍在李哥面前的破桌上：“李哥，幫個忙。”
李哥眼睛一亮，捏起錢掂量了掂量，嘴角勾起一抹痞笑：“說吧，想收拾誰？”
“顧南家的，一個女的，叫冉秋葉，還有她那小崽子。”棒梗的聲音發狠，眼裡閃著陰鷙的光，“時間地點我定，到時候你們只管動手，動靜越大越好，但別真傷了性命，我要讓她在四合院裡抬不起頭。”
李哥眯起眼，想了想：“行，錢到位了，啥都好說。不過……”他話鋒一轉，“你這突然回來，就不怕院裡人起疑？”
棒梗早就想好了對策：“這就要麻煩李哥了。”他湊近了些，壓低聲音，“我需要你跟我演場戲。”
李哥挑了挑眉，很快明白了他的意思，臉上的疤跟著抽了抽：“夠狠啊你。行，沒問題。”
當天傍晚，棚戶區深處的一條窄巷裡，棒梗故意撞了李哥一下，還“不小心”把他手裡的酒瓶撞翻在地。“你媽的瞎眼了？”李哥順理成章地炸了毛，一腳踹在棒梗肚子上。
棒梗早有準備，順勢踉蹌著後退幾步，捂著肚子“哎喲”叫著，眼神卻偷偷觀察著周圍——這裡偏僻，少有人來，正合他意。“李哥，我不是故意的……”他裝出害怕的樣子，聲音發顫。
“不是故意的？老子這酒可是剛買的！”李哥身後的幾個小混混立刻圍了上來，個個摩拳擦掌。其中一個瘦高個率先動手，一拳揮在棒梗臉上，“啪”的一聲脆響，打得他嘴角瞬間見了血。
棒梗被打懵了一瞬，隨即反應過來要“入戲”，他抱著頭蹲在地上，故意露出破綻，嘴裡胡亂喊著：“別打了！我錯了！”
可混混們沒停手。李哥一腳踩在他背上，把他狠狠摁在地上，粗糙的地面磨得他臉頰生疼。另一個矮胖子抬腳就往他腿上踹，“咔嚓”一聲，雖然沒真骨折，卻也疼得棒梗渾身抽搐，冷汗瞬間溼透了後背。
“讓你不長眼！”
“敢惹李哥，活膩歪了！”
汙言穢語混著拳腳落在身上，棒梗咬著牙硬扛著，心裡卻在數著數——不能傷得太重，也不能太輕，得看起來像是被人狠狠揍了一頓，卻又沒傷及要害。他故意讓肩膀撞在牆角的磚頭上，“咚”的一聲，疼得他眼前發黑，這才覺得差不多了。
“行了，別打死了。”李哥看差不多了，喝止了手下，他踢了踢棒梗的腿，“滾吧，下次再讓老子看見你，打斷你的腿！”
棒梗趴在地上，故意“暈”了過去，嘴角還掛著血絲，樣子狼狽不堪。李哥示意手下拖他一把，幾個人七手八腳地把他抬起來，扔到了離四合院不遠的一處土坑裡——那地方平時少有人去，坑裡積著些雨水，雜草長得半人高，正好能藏住人。
“走了。”李哥吐掉菸頭，帶著人揚長而去，巷子裡很快恢復了寂靜，只剩下風吹過雜草的沙沙聲。
棒梗躺在冰冷的泥水裡，渾身疼得像散了架，卻悄悄睜開眼，確認沒人後，才鬆了口氣。他得繼續裝下去，直到有人發現他為止。於是他閉上眼睛，四肢攤開，一動不動，只有胸口微弱的起伏證明他還活著。
此時的四合院裡，早已亂成了一鍋粥。秦淮茹急得在院裡團團轉，圍裙都沒來得及解，眼眶紅紅的：“易大爺，這都快天黑了，棒梗出去一整天了，連個影子都沒見著。要是再找不到，我真得去報警了！他雖然……雖然看著傻，但從沒這麼久不回家啊！”
易中海揹著手，眉頭皺成個疙瘩，也有些沉不住氣了。他中午就跟著秦淮茹在附近的衚衕轉了好幾圈，喊了半天也沒人應。“行，再出去找最後一圈。”他嘆了口氣，“要是還找不到，就去派出所報案，讓他們幫忙找找看。”
秦淮茹點點頭，抹了把眼淚，拉著小當和槐花：“走，咱們再去那邊的衚衕看看。”小當和槐花雖然平時總被棒梗欺負，此刻也急得小臉發白，跟著秦淮茹往外跑，嘴裡小聲喊著“哥”。
易中海也拎著個馬燈，往相反的方向走去。他心裡其實也犯嘀咕——棒梗這“傻”是裝的，他早就看出來了，可裝瘋賣傻也得有個度，怎麼會突然跑出去一整天不回來？難道是真出事了？
天色越來越暗，四合院裡的燈一盞盞亮了起來，卻沒人有心思吃飯。秦淮茹帶著兩個女兒幾乎把附近的衚衕轉遍了，嗓子都喊啞了，還是沒找到人。她腿一軟，差點坐在地上，小當趕緊扶住她：“媽，別急，哥說不定在哪兒玩忘了時間。”
就在秦淮茹心灰意冷，準備回家拿戶口本去報警時，眼角的餘光瞥見不遠處那片荒地——那裡有個以前蓋房子留下的土坑，平時很少有人去。“等等……”她眯起眼，藉著遠處的路燈，隱約看見坑裡好像有個黑乎乎的東西，“那……那是不是個人？”
易中海這時也走了過來，聽見她的話，舉起馬燈往坑裡照去。昏黃的燈光下，一個人影蜷縮在泥水裡，身上的衣服破破爛爛，臉上還沾著血——不是棒梗是誰？
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