持望遠鏡的，是一個臉色蒼白、眼神陰鷙的年輕男子。
他放下望遠鏡，拿出手機，撥通了一個號碼，用帶著濃重口音的日語低聲道：
“莫西莫西……目標已確認抵達漢東，與鍾家的人接觸。請求下一步指示。”
雅緻的包間內，茶香嫋嫋，掩蓋了其下湧動的暗流。鍾雲山為凌霄斟上一杯新沏的龍井，動作嫻熟，臉上掛著恰到好處的笑容。
“凌先生，不瞞您說，”鍾雲山放下茶壺，身體微微前傾，壓低了些聲音，“自從趙家倒臺，漢東官場經歷了一場大地震。現在看似平靜，但底下……不少位置空了出來，很多人都在盯著。我們鍾家雖然有些根基，但想要更進一步，或者守住現有的盤子，也需要強有力的外援。”
他這話說得頗為直白，幾乎算是交了底。一方面顯示誠意，另一方面也是在暗示，鍾家並非高枕無憂，與凌霄的合作是各取所需，甚至是雪中送炭。
凌霄端起茶杯，輕輕吹開浮葉，氤氳的熱氣模糊了他深邃的眼神。“鍾先生快人快語。我凌霄做事，向來喜歡明碼標價。資金，技術，甚至一些‘非常規’的解決問題的能力，我都可以提供。”他抿了一口茶，感受著舌尖的回甘，繼續道，“但我需要的是穩定且暢通的渠道，無論是在明處的生意，還是……暗處的物流。我不希望看到任何不必要的麻煩，或者……中途變卦。”
他的語氣平淡，卻帶著一種不容置疑的份量，彷彿在說，如果合作出現問題，他有能力也有手段讓製造問題的人消失。
鍾雲山心中一凜，臉上的笑容收斂了幾分，變得更加鄭重：“凌先生請放心！在漢東，乃至在龍國北方，我們鍾家經營多年，這張關係網還是結實的。只要我們的‘龍騰國際’符合政策導向，合法經營，我敢保證，一路綠燈！至於那些‘小麻煩’……”他頓了頓，意有所指，“自然會有人幫我們清理乾淨，絕不會叨擾到凌先生。”
兩人相視一笑，一切盡在不言中。鍾雲山心中暗歎，這個凌霄果然名不虛傳，年紀輕輕，氣場卻如此強大，言語間的殺伐決斷更是令人心驚。與這樣的人合作，固然收益巨大，但也無異於與虎謀皮，必須小心謹慎。
“關於集團總部的選址和高管人選，”鍾雲山轉換了話題，拿出幾分檔案，“我初步篩選了幾個地方，都在京州的黃金地段。高管方面，我這邊可以出幾個負責政府關係和本地業務拓展的，核心的財務、技術和……安全部門，恐怕還要凌先生您來安排得力人手。”
凌霄接過檔案，粗略翻看了一下，點了點頭：“可以。具體細節，讓我帶來的團隊和你的人對接。我會讓零……哦，就是我的一位助理，全權負責此事。”他看似隨意地補充了一句，“另外，我希望集團能儘快組建一個慈善基金會，由小艾來負責。重點扶持教育和扶貧。”
鍾小艾坐在凌霄身邊，一直安靜地聽著，聽到這裡，有些驚訝地看了凌霄一眼，隨即眼中流露出感動和暖意。她知道，這是凌霄在為她考慮，給她一個光明正大且有意義的事情做，讓她能夠擺脫過去身份的陰影，真正開始新的生活。
鍾雲山也是人精，立刻笑道：“這是好事！功在當代，利在千秋！小艾來做最合適不過了，我們鍾家一定全力支援！”
暗處的窺視與娜塔莎的追蹤
茶館對面，寫字樓內的那個臉色蒼白的年輕男子，依舊舉著望遠鏡，一絲不苟地監視著。他代號“黑麥威士忌”（Rye），是酒廠派來調查凌霄的先遣人員之一。他的任務是評估目標，尋找弱點，並監視其與各方勢力的接觸。
他看到包間裡氣氛融洽，看到鍾雲山臉上毫不掩飾的討好，也看到凌霄那始終平靜無波的表情。他對著衣領下的微型麥克風，用日語低聲彙報：“目標與鍾家代表交談甚歡，疑似達成初步合作意向。鍾家態度積極，目標氣場強大，難以窺探其真實情緒。”
耳機裡傳來一個經過處理的電子音：“繼續監視，記錄所有進出人員。評估鍾家在龍國內地對目標的庇護程度。非必要，不接觸，不衝突。”
“明白。”黑麥威士忌應道，調整了一下望遠鏡的焦距，試圖看清凌霄更多細微的表情。
然而，他並沒有注意到，在他所在樓層的安全通道陰影裡，一個穿著清潔工制服、戴著口罩的身影，正如同狸貓般悄無聲息地靠近。正是娜塔莎。
她接到零的命令後，立刻動身來到漢東，憑藉著在紅房子受過的頂級追蹤與反追蹤訓練，她很快就鎖定了這個在凌霄抵達後不久便出現在茶館對面、行為可疑的監視點。
娜塔莎屏住呼吸，透過門縫觀察著黑麥威士忌的背影。對方很專業，選擇的監視位置視野開闊且便於撤離，但顯然，他低估了凌霄麾下人員的反偵察能力，或者說，他低估了娜塔莎這種級別的特工。
娜塔莎沒有打草驚蛇。她悄悄退後，拿出一個火柴盒大小的裝置，對準了黑麥威士忌所在的房間方向。這是一種高靈敏度的振動和聲波採集器，可以在一定距離內，捕捉到房間內的微弱對話和活動。她需要確認對方的身份、意圖以及是否有同夥。
新的合作者與舊日的陰影
茶館包間內，初步的合作意向已經達成，氣氛更加輕鬆。鍾雲山開始聊起一些京州的趣聞和風土人情，試圖拉近關係。
就在這時，包間的門被輕輕敲響。
鍾小艾起身開門，門外站著一位穿著得體、氣質溫婉中帶著一絲精明的中年美婦，她身後還跟著一個看起來有些拘謹，但眼神清澈的年輕女孩。
“阿姨？您怎麼來了？”鍾小艾有些意外。
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