離開學還有半個月，海英家的書房幾乎成了他的專屬課堂。每天早上吃過早飯，書包一放，課本攤開，就開始跟著周家教鑽進國內課程的世界。窗外的陽光從東邊移到西邊，蟬鳴聲一天比一天稀疏，他偶爾抬頭望向窗外空蕩蕩的泳池，會想起前陣子和尼古拉斯他們在裡面打水仗的日子，但手裡的筆轉了兩圈，又落回練習冊上。
“這道應用題的單位換算得注意，”周家教指著他剛算錯的地方，“國內習慣用‘千米’‘千克’，你得記著別寫成英里和磅。”
海英點點頭，剛要改，門鈴響了。管家進來通報：“是馬克思少爺來了。”
馬克思揹著個鼓鼓囊囊的書包走進來，眼睛先瞟了眼桌上的課本，好奇地問：“你們在學什麼？我聽尼古拉斯說你在補國內的課。”
“在看數學，”海英把練習冊往他面前推了推，“你看這題，雞和兔子關在一個籠子裡，算頭有多少，腳有多少，求各有幾隻——美國人估計覺得這問題莫名其妙。”
馬克思卻來了興趣，拿起筆在草稿紙上畫了半天：“可以用二元一次方程解啊……不過你們這解法好像更簡單？”
周家教笑著解釋：“這是咱們傳統的算術方法，不用設未知數，鍛鍊邏輯思維的。”
那天下午，馬克思愣是跟著聽了整節課，臨走時還借走了海英的一本地理圖冊：“我想看看華國的山脈分佈，跟美國的落基山比哪個更壯觀。”
接下來的幾天，馬克思幾乎天天來報道。海英背歷史年表時，他就在旁邊看配套的歷史地圖；海英練毛筆字時，他就捧著物理課本研究上面的實驗圖，偶爾還會插一句：“你們的物理課本居然有彩色插圖，比我們的清楚多了。”
“你看這個‘力’的概念，”馬克思指著國內課本上的定義，“其實和我們學的‘force’本質一樣，就是描述的語言不同。”
海英樂了：“那你幫我看看這道題，用你們學的公式能不能解出來？”
兩人湊在一起寫寫畫畫，周家教在旁邊看著，偶爾提點兩句，書房裡倒比平時熱鬧了不少。
可惜沒過幾天，馬克思就沒來。海英收到他的訊息：“我外婆來了，得陪她去鄉下住陣子，等開學見。”
海英回了句“一路順風”，放下手機，看著旁邊空著的椅子，心裡有點空落落的。周家教看出他的心思，敲了敲他的練習冊：“別分心，等你把這章歷史背完，我給你講個三國時期的戰爭故事，比你們玩的策略遊戲精彩。”
海英眼睛亮了亮，重新拿起課本。窗外的樹葉又黃了些，風裡帶著秋的涼意，他知道，等把這些課本啃得差不多，穿上校服走進學校時，不僅是新學期要開始了，離回國的日子，也更近了一步。
……
顧從清最近愈發忙碌，使館裡新交下來的任務壓在肩頭——要負責對接國內，全力輔助美國國務卿的訪華事宜。這事兒牽涉甚廣，從行程細節到事務協調，每一環都得細緻周全，他幾乎天天泡在使館，電話粥從早煲到晚，不是在和國內相關部門通聯，就是在與這邊的高層保持密切溝通，確保各項安排無縫銜接。
忙起來的時候，連軸轉是常事，晚間的社交場合同樣脫不開身。各種酒會、舞會、晚宴一場接一場，作為使館的重要成員，這些場合是維繫關係、促進交流的關鍵，他不得不打起十二分精神應對。
這樣一來，劉春曉也跟著忙碌起來。按慣例，有家室的從政人員出席這類正式場合，夫人往往會陪同前往。而在社交場合，著裝向來是體面的一部分，總不能每次都穿同一條裙子。於是，劉春曉最近多了項任務——定製禮服。
天氣漸漸轉涼，長裙、披肩成了剛需。她抽時間去了幾家相熟的定製店，挑選面料、敲定款式，從絲絨的酒紅色長裙到搭配的羊絨披肩，每一件都得仔細斟酌，既要符合場合的莊重，又得不失個人風格。有時顧從清難得在家歇口氣，兩人還得對著鏡子比劃新做的禮服，討論搭配哪款首飾更合適。
夫妻倆常常是一早各自出門忙碌，晚上要麼分頭赴宴，要麼一同出席活動，回到家時往往已是深夜。客廳的燈偶爾會亮到很晚，要麼是顧從清還在看檔案，要麼是劉春曉在整理第二天要穿的禮服配飾。
海英看在眼裡，有時晚上補完課，會端杯熱牛奶送到父母房間。顧從清抬頭看他一眼，眼裡帶著些許疲憊，卻還是笑著問：“今天的課都聽懂了？”劉春曉則會放下手裡的絲巾，摸摸他的頭：“別熬太晚，明天還得上課呢。”
家裡的氛圍雖然因為忙碌添了幾分緊張，但那份互相體諒的溫情，卻像秋夜裡的暖燈，始終亮著。
清晨的陽光透過紗簾，在客廳的地毯上投下細碎的光斑。周姥姥正坐在沙發上擇菜，竹籃裡的青菜帶著新鮮的水汽，周姥爺則在旁邊的小桌上翻看華人報紙，收音機裡放著舒緩的民樂，屋裡一派清閒。
突然，電話鈴聲打破了這份寧靜。周姥姥擦了擦手接起，聽筒裡立刻傳來外孫熟悉的聲音：“喂，姥姥姥爺，我是土豆！”
“哎喲，是土豆啊！”周姥姥的聲音一下子亮了起來，臉上的皺紋都舒展開了，“我和你姥爺在華盛頓好著呢，這邊天氣剛涼快下來，不燥得慌，比家裡舒服。”
她頓了頓，趕緊追問：“你爸媽最近忙不忙？莉莉那孩子最近還常做西餐嗎？上次影片看她烤的蛋糕，看著就香。海辰是不是又長高了？那小子竄得快，上次影片看他都快到你肩膀了。”
“都好都好，”土豆在那頭笑出聲，“我媽上週還唸叨說您做的醬菜呢，我爸最近不怎麼加班了，天天晚上陪我們下棋。莉莉啊，前幾天剛烤了蘋果派，說等您二老回來露一手，還跟我打聽您愛吃的甜口怎麼調呢。海晨嘛……確實長高了，昨天跟我比，就差半個頭了，天天吵著要莉莉帶他去公園踢足球。”
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