眾人聞言便笑，就連那門口站著的兩個面無表情的帶刀守衛，面色都隱有融化下來的跡象。
陳老孃像才看見那倆衙役似的，衝著他們討好地笑了下，轉過頭就把笑收了，小聲嘀咕：“方才進城門，那個賣海蠣子煎餅的，聽說泉州多得是牡蠣，要價還那樣嚇人，都能買兩三升米了罷。”
春娘接話道：“不論品質，按最便宜的來看，應能買四升，我們方才從街上過來，就有一家糧店。”
冬郎點點頭：“泉州米價雖比均州略低，但肉蛋之類的就要價高許多，又聽見路人講房屋要價之事，數倍於均州等邑，生活成本並不低。”
泉州糧價低主要得益於海運貿易發達，然而部分商品又無可避免地因商業繁榮而溢價，譬如地少人稠屋價高，屬於結構性差異。
秦香蓮一家人早已習慣龍鳳胎的耳聰目明，善於思考，但泉州人卻是第一回見這倆孩子，見她們觀察生活如此細緻入微，讚歎地道：“後生可畏矣。”
一行人便要走過來想同秦香蓮等人攀談幾句，誰知還不曾開口，就有一名身著公服的少年從市舶司裡頭出來，外頭似乎有人認得那少年，一下子一群人烏泱泱圍上去，瞬間包得密不透風。
少年正是秦慶辰，日落西山，她稚嫩的臉上難掩倦容，此時又被團團圍住，原本得見故人的笑盈盈神情消失，取而代之的是不摻雜個人情緒的淡然神情，格外專業也格外有距離。
以至於那群蕃商圍過來，卻也停在她身前一丈外，秦慶辰生得相對矮小，蕃商卻一個個高大威猛，一臉絡腮鬍子，再加上那急不可耐的神情，場面瞬間變得群狼環伺般不可控。
不知情者看秦慶辰如看綿羊，知情者則道：“市舶司的女吏員？”
似乎已料定不會有什麼事。
秦香蓮等人皆聽不懂那些蕃商嘰裡咕嚕說些什麼，只能將視線擔憂地投向五娘，五娘回以胸有成竹的一笑：“阿姊在此處略等一等我。”
春娘冬郎竊竊私語：“看來真要出來見世面，五娘現在這樣有本事呢！”
秦香蓮回頭道：“小聲些。”
倆孩子便捂著嘴，紀秦娥皺起眉頭，姜大寶同眾人道：“泉州市舶司有規定，海商必須向市舶司申報貨物，市舶司為貨物估價後，海商向市舶司交抽解和博買後，才准許交易。這群來自大食和波斯的蕃商正在和慶辰講稅吏亂估價、漢商勾結書吏插隊等事，算是鳴不平，並非完全是鬧事。”
“抽解”是徵收實物稅，通常十分抽一，而“博買”是官府按估價強制購買一部分，通常再十分抽三或四，這樣十分抽一加十分抽三地算下來，此稅的苛刻程度不亞於剝骨吸髓，且吏員在其中上下其手的空間很大。
姜大寶解釋了許久，但眾人對市舶司運作機制一無所知，聽完還是有些雲裡霧裡，只理解面前這些蕃商好像也不是什麼惡人，而只是要交高額賦稅的人，且語言不通，在異國他鄉若不抓住機會據理力爭，似乎只有被欺負的份。
何氏這樣聽不太懂的，心裡只有些同情，紀秦娥這樣能聽懂一半的便低聲問道：“到底是蕃商無理取鬧，還是市舶司看蕃商急於通關，才這樣為難？我聽說泉州市舶司如今負責估價的吏員，不是各大海商家的精熟海貨估價的老掌櫃，就是泉州市舶學院的學生，不復廣南、明州、兩浙路市舶的貪腐之風，怎麼會有此事？”
姜大寶苦笑：“廣南、明州、兩浙路是舊港口，這群蕃商正是申飭舊港之事。”
原來是泉州市舶崛起勢不可擋，眼看新港虹吸商賈，其餘三處市舶已坐不住，大力整改貪腐，釜底抽薪之勢太猛，反倒未能改善，倒讓底下收入微薄的吏員怨聲載道，舊港商船減少再不讓得利，就要去喝西北風，是以吏員們為維持原有收入，單船勒索數目更勝從前。
被舊港優待政策欺騙過去的商人，在新港處訴苦？
秦香蓮直覺不對，問了句：“具體所為何事？”
姜大寶嘆了口氣：“他們的貨在舊港被刻意拖延查驗、無理壓低估價，博買時又強行多抽，拖到如今，就算發還也已錯過最好的行市，血本無歸。”
秦香蓮道：“都是小蕃商？”
姜大寶頷首：“皆是本錢有限、無甚倚仗的散商，故此才被舊港那些胥吏視作肥羊，任意拿捏。”
紀秦娥冷笑：“若是那幾家根基深厚、與官衙常來往的大蕃商，料想也不敢這般明目張膽地扣押刁難。”
陳老孃這下子聽明白了，她道：“你是說這些白皮膚的、大鬍子的外邦人，九死一生漂洋過海，十成貨物得交一半給官衙，官衙還要為難她們？”
陳老孃可能是過於震驚，一嗓子石破天驚，好在這些蕃商沒幾個能聽懂的，跟秦慶辰講得熱火朝天，目光都顧不上投來一個。
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