十日後，吉日良辰。安西城南郊，昔日會盟的高壇之下，五萬聯軍肅立如林。赤底金龍旗、各色西域邦國旗幟在朔風中獵獵作響，刀槍映日，甲冑生輝。
沈烈登壇祭天，宣讀討伐薩珊檄文，聲震四野。
隨後，他親手將象徵統帥權力的斧鉞授予先鋒王小虎，大軍正式誓師出征。
煙塵滾滾，蹄聲如雷，這支融合了東西方戰士的龐大軍隊，如同一條甦醒的巨龍，緩緩啟動，向著西方未知的疆域，踏上了征程。
王小虎率領的五千先鋒軍，以兩千驍騎營為核心，配以三千疏勒、車犁精銳輕騎，如同巨龍的尖吻，率先沒入茫茫戈壁。
他們的任務最重，也最危險，掃清前方兩百里內所有薩珊哨卡、斥候，勘探安全行軍路線和水源地，併為中軍主力標記出合適的營盤位置。
西域的早秋，白日酷熱，夜晚嚴寒。
先鋒軍一人雙馬甚至三馬，換馬不換人，日夜兼程。
王小虎將麾下分為數股，交替前出，如同梳子般梳理著前進的道路。
他們遭遇了小股的薩珊遊騎，這些薩珊騎兵裝備精良，騎術高超，顯然也是精銳的偵察部隊，短暫而激烈的交鋒在戈壁灘上不時爆發。
驍騎營的百鍊訣在此時展現了壓倒性的優勢。
薩珊騎兵的彎刀砍在凝聚了淡金色氣血的驍騎營鎧甲上，往往只能留下淺痕，而驍騎營的馬槊突刺，卻能輕易洞穿對方的鎖子甲。
幾個照面下來，薩珊遊騎損失慘重，殘部倉皇西逃，將東方聯軍精銳來襲的訊息帶回了木鹿城。
王小虎謹記沈烈的指令，並不深追，而是穩紮穩打，清除沿途數個小型哨所和烽燧，俘虜了一些來不及撤退的薩珊輔兵。
從俘虜口中，他們得知薩珊新帥阿達希爾已抵達木鹿，正在加緊加固城防，並從周邊徵調部隊，兵力估計已增至三萬餘人，且擁有相當數量的重甲步兵和騎兵。
訊息透過快馬接力，迅速傳回中軍。沈烈得報，面色沉靜，只是下令中軍加快步伐，並讓石開的側翼迂迴部隊開始按計劃行動。
十日後，沈烈親率的中軍主力，攜帶著龐大的輜重隊，歷經風沙跋涉，終於抵達木鹿城東側三十里外，一片依傍綠洲的廣闊地域。
大軍擇險要處下寨，壕溝、柵欄、哨塔一應俱全，營盤連綿十數里，氣勢恢宏。
登上營中臨時搭建的望樓，沈烈與諸將遠眺木鹿城。
這座薩珊帝國東部的明珠，果然名不虛傳。
城牆高大厚實，明顯經過近期加固，牆體以燒製的大磚壘砌，外覆夯土，稜角分明。
城頭上旌旗招展，守軍盔甲在陽光下閃爍，戒備森嚴。
城周有寬闊的護城河，引附近河水灌注。
更引人注目的是，城西側還建有一座規模不小的衛城，與主城呈犄角之勢，駐有重兵，顯然是阿達希爾設定的防禦前哨。
“城堅池深，守備完善，這阿達希爾，確非庸才。”沈烈淡淡道。
朮赤王在一旁，面露憂色：“此城易守難攻，若強攻，恐傷亡巨大。”
此時，趙風前來稟報最新斥候情報：“沈大哥，石大哥已率部沿預定路線秘密迂迴，目前位置在此處，”他指向地圖上木鹿城西北方向的一處山谷，“暫未暴露。另，木鹿城守軍似乎士氣高昂，阿達希爾近日頻頻巡視城防，並派兵出城挑釁，氣焰囂張。”
正說話間，營外傳來喧譁。
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