他回頭，最後望了一眼死亡之海的方向，那裡已經徹底隱沒在暮色中。
“沈烈，今日之辱，我阿爾達希爾銘記於心。待我重振大軍之日，必踏平玉龍傑赤，將你的頭顱，懸掛在泰西封的城門之上！我們走！”
八騎殘兵，帶著無盡的恨意和野心，消失在蒼茫的暮色戈壁之中。
他們不知道，在他們身後遠處的沙丘上，幾名驍騎兵斥候正冷冷地注視著他們的背影。
“頭兒，就這麼放他走了？”一個年輕斥候有些不甘。
帶隊的老兵收起望遠鏡，淡淡道：“國公算無遺策，他說放，自然有放的理由。狼受了傷，逃回窩裡，才會更兇，更想報復。但它也會把恐懼和失敗的氣息帶回去，感染整個狼群。等著吧，薩珊內部，要熱鬧了。我們回去覆命。”
玉龍傑赤，西域都護府。
捷報比阿爾達希爾更早抵達。
正堂內燈火通明。沈烈聽著王小虎派回的傳令兵詳細彙報戰況，臉上並無太多喜色，只是平靜地點點頭。
“我軍傷亡如何？”
“回國公，陣亡十一人，重傷二十三人，輕傷五十七人。大多是在最後阻擊阿爾達希爾親衛突圍時造成的。”
“薩珊方面？”
“初步清點，遺屍超過三千具，其中不死軍重騎兵約八百人。俘虜輕重傷員一千二百餘人，繳獲完好戰馬一千五百餘匹，鎧甲兵器無數。阿爾達希爾率殘部約七八騎向怛羅斯方向逃竄，王將軍已按您的吩咐，未加阻攔，但派了人遠遠盯著。”
“嗯。”沈烈走到輿圖前，手指從死亡之海移到怛羅斯，又移到更西邊的泰西封。“阿爾達希爾慘敗，但未死。他必不甘心，會去怛羅斯收攏殘部，聯絡舊黨，同時向泰西封訴苦、煽動。薩珊內部，主戰派和主和派，皇帝和貴族，阿爾達希爾和他的政敵……矛盾會進一步激化。”
趙風有些不解：“國公，既然有機會留下阿爾達希爾，為何……”
“殺一個阿爾達希爾容易。”沈烈轉過身，“但殺了他，薩珊皇帝可能會任命一個更理智、更謹慎的將領來接替。也可能因為王子在我們手中，加上這次大敗，被迫選擇暫時和談。這不符合我們的長遠利益。”
他頓了頓，繼續道：“我們要的不是一時的和平，而是西域的長治久安，是商路的徹底暢通，是薩珊勢力被逐出這片土地。留下阿爾達希爾這個敗軍之將，讓他回去攪動風雲，讓薩珊內部繼續爭鬥，消耗他們的國力，牽制他們的精力。同時，這場大敗，會像一塊巨石投入水中，波紋會擴散到整個西域。”
小宋介面道：“西域諸國看到薩珊不敗的神話破滅，看到大夏能以少勝多、重創其精銳，那些還在觀望的，心思就會活絡了。而薩珊為了挽回顏面，震懾附庸，可能會對西域採取更嚴厲、更激進的手段，這反而會逼迫更多城邦倒向我們。”
沈烈讚許地看了小宋一眼：“不錯。此外，霍斯勞王子那邊，可以更‘活躍’一些了。讓他多寫幾封信，詳細描述一下玉龍傑赤的繁榮，大夏對西域的治理，以及……薩珊軍隊在死亡之海的‘英勇表現’。”
趙風和王小虎（已從死亡之海趕回）都笑了起來。王小虎抹了把臉，道：“國公，那些俘虜怎麼處理？小兩千號人呢。”
“甄別一下。”沈烈道，“軍官和貴族出身、可能換取贖金的，單獨關押，好好‘照料’。普通士兵，願意歸順的，打散編入築路、墾荒的隊伍，給予平民待遇，幹滿三年可獲自由。死硬分子……送去礦山。”
他語氣平淡，卻決定了上千人的命運。這就是戰爭，勝者擁有支配權。
“另外，”沈烈看向王小虎，“陣亡將士的撫卹，加倍。重傷者，不惜代價救治，玉龍傑赤治不好的，送回涼州。他們的家人，都護府要妥善安置。”
“是！”王小虎肅然應道。
“還有，陣亡的薩珊士兵……”沈烈沉吟片刻，“挖個大坑，埋了吧。曝屍荒野，有傷天和，也容易引發瘟疫。京觀……壘一座就夠了。”
“明白。”
沈烈走到窗邊，推開窗戶。夜風帶著玉龍傑赤綠洲特有的溼潤草木氣息吹入，沖淡了堂內隱約的血腥與硝煙味。遠處街市，燈火點點，隱約傳來商旅駝隊的鈴聲和人們的笑語。
這裡剛剛經歷了一場大戰的謀劃和勝利，但玉龍傑赤的日常，並未受到太多影響。商隊依舊往來，學堂依舊書聲琅琅，醫館依舊救治著各族病患。
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