灰巖堡並非傳統意義上的城堡，而是一片依託數座巨大灰色風蝕巖山開鑿、搭建而成的龐大聚居地。岩石的天然孔洞和裂縫被拓寬為居所、商鋪和倉庫，外表粗糙，內裡卻別有洞天。這裡是方圓數百里內最大的黑市交易中心和水源補給點，更是各種情報、謠言的集散地。
三教九流匯聚於此，穿著各異、口音混雜的商人、牧民、探險者、逃犯乃至身份曖昧的傭兵穿梭在狹窄陡峭的石階和巷道間，空氣中瀰漫著牲畜糞便、烤饢、香料、皮革和體味混合的複雜氣息。
張騫三人牽著馬，低著頭，努力讓自己融入這魚龍混雜的人流。他們需要補充一些關鍵物資——更耐儲存的肉乾、治療譯官日漸虛弱身體的草藥、以及最重要的，關於前方路徑和薩珊追兵動向的資訊。
陳校尉用剩餘的幾枚薩珊銀幣，在一個面容枯槁、眼神精明的老婦人攤位上換來了幾包草藥和肉乾。張騫則蹲在一個售賣舊貨的地攤前，看似隨手翻揀著一些破損的陶罐和生鏽的匕首，實則用眼角餘光觀察著四周，耳朵捕捉著任何可能與“東方人”、“逃犯”或“薩珊士兵”相關的隻言片語。
“聽說了嗎？東邊來的商隊，在‘禿鷲谷’被搶了，一個活口沒留。”旁邊兩個裹著頭巾、商人打扮的男子低聲交談，用的是夾雜著當地土語的薩珊話。
“又是那幫‘沙狼’乾的？他們最近胃口越來越大了。”
“不像‘沙狼’的手法……太乾淨了，現場連個箭桿都沒留下，不像劫財，倒像……滅口。”
張騫心中一動。禿鷲谷，是他們計劃中東行的下一段必經之路。
這時，譯官輕輕拉了拉張騫的袖子，示意他看石階上方。那裡有一間相對寬敞的石窟，門口掛著褪色的毯子作為門簾，隱約傳出喧譁和酒氣，像是一間簡陋的酒館。譯官低聲道：“大人，這種地方，訊息最多，也最雜……”
風險與機遇並存。張騫略一思索，對陳校尉點了點頭。三人將馬匹拴在公共畜欄，付了看管費，整理了一下衣袍，低頭走進了那間喧囂的石窟酒館。
酒館內光線昏暗，煙霧繚繞，氣味難聞。幾張粗糙的木桌旁坐滿了各色人等，高聲談笑、爭吵、划拳。張騫三人在角落找了一張空桌坐下，只要了三碗最便宜的麥酒，默默啜飲，豎起耳朵。
起初聽到的多是些瑣碎的生意經、部落恩怨和粗俗笑話。直到一個滿臉絡腮鬍、缺了一隻耳朵的壯漢搖搖晃晃地站起來，扯著嗓子對酒館老闆喊道：“老瘸子！再給老子來一壺‘烈火喉’！媽的，前幾天差點把命丟在‘黑風口’，晦氣！”
“黑風口？”旁邊有人搭話，“老獨耳，你不是跟‘禿鷲’哈桑他們混的嗎？怎麼，踢到鐵板了？”
“禿鷲哈桑？”那獨耳壯漢灌了一大口酒，啐了一口，含混不清地嘟囔，“哈桑？哈桑和他那幾個兄弟，前幾天在赫拉特東邊那片沙丘地，碰上了一夥硬茬子，三個人……就三個人！好像還有個病秧子……結果，哈桑他們五個，全栽了！腦袋讓人砍下來餵了禿鷲！老子運氣好，那天沒跟他們一路……”
張騫握著陶碗的手微微一緊。赫拉特東邊沙丘地……正是他們遭遇馬匪並反殺的地點。訊息傳得這麼快，而且細節如此準確！
“三個人？幹掉了哈桑五個？”詢問者顯然不信，“老獨耳，你喝多了吧？哈桑可是這片出了名的狠角色。”
“老子親眼去看過現場！”獨耳壯漢激動起來，“打鬥痕跡不多，但哈桑是被一刀穿喉，另一個是被石頭砸碎了膝蓋，還有兩個是被短兵器捅死的……乾淨利落！絕不是普通商隊護衛能做到的！現在道上都在傳，說是有厲害人物往東邊去了，說不定……是薩珊那邊要抓的要犯！”
酒館裡頓時安靜了一瞬，各種意味不明的目光開始在昏暗的光線中閃爍。張騫感到後背微微發涼。他知道，自己和同伴的特徵（三人、其中一人體弱、身手不凡）已經被有心人注意到了。
就在這時，酒館的門簾又被掀開，幾個人走了進來。為首者正是“獵犬”巴沙爾。他依舊穿著商隊頭目的服飾，但眼神銳利如鷹，進門後迅速而自然地掃視了一圈館內，目光在張騫三人所在的角落略微停頓了零點一秒，隨即若無其事地走向另一張空桌。他身後的幾名“夥計”也分散坐下，看似隨意，卻隱隱控制了酒館的幾個出入口。
陳校尉身體瞬間繃緊，右手悄然滑向袍子下的刀柄。張騫用眼神制止了他，微微搖頭，示意稍安勿躁。對方人數不明，且在這種封閉環境動手，極易傷及無辜（雖然這裡可能沒什麼真正的“無辜”），更會徹底暴露。
巴沙爾要了酒，和手下低聲交談，聲音恰好能讓附近的人隱約聽到一些片段：“……貨物被劫了……人跑了……往東……必須追上……” 聽起來完全是遭遇劫掠的倒黴商人對話。
但張騫注意到，巴沙爾雖然在與手下說話，眼角的餘光卻從未真正離開過他們這個方向。而且，那幾個“夥計”坐的位置，恰好封住了他們通往門口的最短路線。
“獵犬”已經嗅到了氣味，而且正在不動聲色地收緊包圍圈。
張騫大腦飛速運轉。硬闖？成功率低。等待？對方可能是在等更多人手。必須製造混亂，趁機脫身。
他忽然劇烈地咳嗽起來，彷彿被劣酒嗆到，彎下腰，示意譯官給他拍背。在低頭咳嗽的瞬間，他對陳校尉以極低的聲音快速吐出幾個字：“門口，左三，右二，桌下。”
陳校尉瞬間會意。門口左側三名巴沙爾的人，右側兩名，他們自己坐的這張舊木桌腿並不牢固。
張騫咳嗽稍止，似乎為了順氣，猛地一拍桌子，站起身來，用生硬的薩珊語對著酒館老闆方向含混地嚷嚷：“酒……這酒摻水！黑店！” 同時腳下“不經意”地狠狠一腳踹在本就有些鬆動的桌腿連線處。
“咔嚓！” 本就陳舊不堪的木桌發出一聲不堪重負的呻吟，向著一側傾斜，桌上的陶碗酒壺乒鈴乓啷摔了一地，酒水四濺！
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