阿姆河西岸，薩珊東部總督阿赫拉姆在黃金大帳內踱步，手中的馬鞭無意識地抽打著空氣，發出“啪啪”的脆響。兩日前先鋒渡河部隊在老鴰灘被石開的雲州鐵騎一擊即潰的訊息傳來時，他幾乎要拔刀斬了前來報信的傳令官。近兩千精兵，竟被數千夏軍騎兵打得丟盔棄甲，逃回來的不足三成！
這份恥辱像毒蛇一樣啃噬著他的心。但阿赫拉姆能坐穩東部總督之位，靠的不僅是勇猛，更有審時度勢的狡猾。盛怒之後，他強迫自己冷靜下來。哈桑小隊的覆滅，如今先鋒部隊的慘敗，都說明一個問題——對面的大夏軍隊，特別是這支從東方新來的援軍，戰力遠超預期。
“不能硬拼了……”阿赫拉姆盯著地圖上蜿蜒的阿姆河，低聲自語。他需要更精巧、更致命的手段。
“傳令！”他猛地轉身，對侍立在帳中的幕僚和將領們下令，“停止所有大規模渡河嘗試！各部嚴守西岸防線，增派巡邏船隻，嚴防夏軍反撲渡河！”
眾將面面相覷，一名滿臉絡腮鬍的萬夫長忍不住道：“總督大人，難道我們就這麼算了？那些東方人……”
“算了？”阿赫拉姆冷笑一聲，眼中閃爍著陰鷙的光芒，“當然不。但要換個方式。巴赫拉姆！”
“在！”一名身材瘦削、眼神如鷹的中年將領應聲出列。他身著不同於其他將領的暗色輕甲，胸前佩戴著火焰與匕首交織的徽記——薩珊帝國“影鴉”部隊的標誌。這是一支專職滲透、刺殺、破壞的特種力量，直屬皇室，地位超然，此次阿赫拉姆費了很大代價才從都城請來一支小隊協同作戰。
“你帶領‘影鴉’剩下的兩隊人，以及我們軍中挑選出的三百名最擅長潛泳、夜戰、山地行動的死士，今夜子時，從上游三十里處的‘鬼跳峽’偷偷渡河。”阿赫拉姆指著地圖上一處險峻的峽谷，“那裡水流最急，岸壁陡峭，夏軍絕想不到我們會從那裡過去。你們過河後，不要與夏軍正面交鋒，化整為零，分散滲透，目標有三個——”
他豎起三根手指：“第一，找到夏軍在河東岸的糧草囤積地，能燒則燒，不能燒也要摸清位置和守備情況；第二，襲殺他們的巡邏隊和斥候，製造恐慌，讓他們草木皆兵；第三，若有機會……”他頓了頓，聲音更冷，“刺殺或重創他們的高階將領，尤其是那個叫石開的先鋒大將，還有那個沈烈！即便不成，也要探明其指揮部所在！”
巴赫拉姆嘴角勾起一絲冷酷的弧度：“遵命，總督大人。‘影鴉’從不會讓帝國失望。”
阿赫拉姆滿意地點點頭，又看向其他將領：“各部繼續趕製渡船、浮橋材料，同時多派小股部隊，在不同河段佯動，吸引夏軍注意力，為‘影鴉’的行動創造機會。記住，我們要讓東方人疲於奔命，顧此失彼！等巴赫拉姆摸清了他們的虛實，製造了足夠的混亂，就是我們主力一舉渡河、雷霆碾壓之時！”
“是！”眾將領命。
阿赫拉姆走到帳門處，望著東方已隱約可見的安西城輪廓，喃喃道：“沈烈……我要讓你知道，薩珊的疆域，不容任何人覬覦！”
阿姆河東岸，大夏營地。
石開將臨時指揮部設在距離河岸約五里的一處背風高地上，既能俯瞰戰場，又不在薩珊遠端拋射武器的威脅範圍內。營寨扎得井井有條，明哨暗哨層層佈置，巡邏隊往來不絕，顯示出極高的軍事素養。
一場勝仗並未讓石開有絲毫鬆懈。他深知，老鴰灘的失敗只會讓薩珊人更加謹慎，也可能促使他們採取更極端的手段。此刻，他正與王小虎、趙風以及幾名雲州軍的校尉，圍在沙盤前商議。
“薩珊人吃了虧，肯定會改變策略。”石開用一根細木棍指著沙盤上的阿姆河全段，“大規模強渡暫時不會有了，但小股滲透、騷擾、夜襲，恐怕會接踵而至。甚至可能試圖繞到我們側後，破壞糧道或水源。”
王小虎咧嘴笑道：“那就讓他們來！論小股襲擾，咱們驍騎兵的夜不收隊也不是吃素的！”
趙風則更謹慎：“不可大意。薩珊帝國能雄踞西方，必然有其過人之處。昨日審訊那個被俘的薩珊頭目哈桑時，他雖未招供更多，但言語間提過薩珊有一支名為‘影鴉’的精銳，擅長暗殺破壞。我們需提防此類特殊部隊。”
石開點頭：“趙風說得對。傳令下去，各營警戒等級提到最高，尤其是夜間。巡邏隊加倍，增設暗哨和絆鈴、陷阱。糧草、水源、馬廄等要害處增派精銳看守。小虎，你的驍騎兵要擴大巡邏範圍，不僅要盯著河面，更要留意上游、下游可能渡河的地點，以及兩側山脈可能的滲透路徑。”
“明白！”王小虎抱拳。
“另外，”石開看向趙風帶來的那幾個密封的陶甕，“‘雷火甕’佈置得如何了？”
趙風道：“已在幾個關鍵灘頭、可能登陸的區域外圍秘密佈設了數十枚，連線了絆發和拉發機關。一旦有敵人靠近觸發，夠他們喝一壺的。”
“好。”石開目光炯炯，“我們就在此以逸待勞，等薩珊人出招。他們若沉不住氣再來強渡，就再給他們一次教訓；若想玩陰的……”他冷哼一聲，“也得看他們有沒有那個本事，鑽透咱們的鐵桶陣！”
會議結束，眾人各自去安排。石開獨自走出帳篷，遠眺著暮色中波光粼粼的阿姆河。晚風帶來河水的溼氣和戈壁的涼意，也帶來一絲不易察覺的緊張。他知道，真正的考驗，或許才剛剛開始。
子夜時分，阿姆河上游“鬼跳峽”。
這裡名副其實，兩岸是近乎垂直的黑色巖壁，高達數十丈，河水在此被擠壓收束，變得湍急洶湧，撞擊在礁石上發出雷鳴般的咆哮，水霧瀰漫。尋常船隻根本不敢靠近，即便是最好的水手，在此操舟也九死一生。
然而，此刻卻有數十條黑影，如同附壁的鬼魅，正沿著西岸陡峭的巖壁，藉助繩索、巖釘和超凡的攀爬技巧，一點一點地向河面降落。他們每人身後都揹著一個用特殊油皮密封的羊皮氣囊，入水後可以作為簡易的漂浮裝置。
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