“我們必須向陛下求援，陳明利害！”阿赫拉姆最終下定決心，“將東方軍隊的真實戰力，他們的詭異武器，他們的戰略意圖，全部如實稟報！請求陛下至少增派兩到三個完整軍團，以及……至少一名‘聖隕騎士’坐鎮！否則，阿姆河防線危矣，帝國東境危矣！”
他頓了頓，眼中閃過一絲狠色：“另外，派人去向西域那些還在搖擺的國家施壓，許以重利，或者威脅！絕不能讓他們徹底倒向大夏！就算不能讓他們出兵相助，也要讓他們保持中立，甚至……在必要時能給大夏製造些麻煩！”
“還有，”他補充道，聲音壓得更低，“加大對大夏內部情報的蒐集，尤其是那個沈烈和他的雲州軍。收買眼線，尋找他們的弱點。我不相信他們鐵板一塊！只要找到破綻……”
巴赫拉姆點頭領命：“是，大人。我這就去安排。”
阿赫拉姆望著巴赫拉姆退出的背影，重新看向東方。夜色濃重，掩蓋了對岸的燈火，卻掩蓋不住那迫近的危機感和深沉的恨意。
“沈烈……我們還沒完。帝國東方的榮耀，絕不會在我手中喪失！下一次，下一次我一定要你付出代價！”
就在阿姆河畔兩大帝國軍事對峙暫時陷入僵持與舔傷階段時，遙遠的東方，大夏帝國的心臟，長安城，卻又是另一番景象。
紫宸殿內，年輕的建興帝趙炎，正百無聊賴地聽著幾位老臣關於南方漕運的奏報。他的心思其實早已飄到了剛收到不久的西域捷報上。
鎮國公沈烈，於阿姆河畔大破薩珊邊軍，斬獲無數，迫敵退守西岸，不敢東顧。捷報傳回，朝野振奮。這是自平定北疆後，大夏對外戰爭的又一次輝煌勝利，而且對手是遙遠的西方霸主薩珊帝國，意義非凡。
趙炎內心是欣喜的，畢竟這彰顯了在他的“治下”（雖然他自己清楚是誰在治），大夏國威赫赫。但欣喜之下，又有一絲難以言喻的複雜。沈烈的威望，隨著一次次勝利，已如日中天，遠超他這個皇帝。朝中大事，幾乎皆決於鎮國公府。他這個天子，更像一個蓋印的傀儡。
“陛下，陛下？”宦官的小聲提醒讓他回過神來。
“哦……准奏，依卿所議辦理便是。”趙炎揮揮手，有些不耐。
好不容易熬到散朝，趙炎回到後宮，卸下沉重的冠冕，才覺得輕鬆了些。貼身宦官小心翼翼地問道：“陛下，西域大捷，是否要頒旨嘉獎鎮國公及有功將士？”
趙炎沉默片刻，道：“自然要賞。著內閣擬旨，厚賞前方將士，褒揚鎮國公……嗯，就說他‘忠勇體國，揚威域外’吧。”話是這麼說，他卻覺得這褒獎蒼白無力。賞什麼？沈烈已是國公，位極人臣，賞無可賞。無非是些金銀緞匹，加些虛銜罷了。
“還有，”趙炎想了想，“告訴沈……告訴鎮國公，朕知他辛勞，前方之事，他可全權處置，不必事事奏報。唯望他善加撫慰將士，早日穩定西域，以彰朕懷柔遠人之德。”
這幾乎是再次確認了沈烈在西域乃至整個帝國西線事務上的絕對權力。宦官領命而去。
趙炎獨自站在窗前，望著宮牆外的天空。他知道，自己這個皇帝，或許永遠也無法真正掌握沈烈那樣的權柄和力量了。但換個角度想，若非沈烈，大夏恐怕還在內憂外患中掙扎，他別說坐在龍椅上，性命能否保全都未可知。
“罷了……能做個太平天子，享用這富貴繁華，也算不錯了。”趙炎低聲自語，不知是安慰自己，還是認清了現實。只是眼底深處，那一絲不甘和落寞，卻久久難以散去。
雲州，清溪村。
村口的老槐樹依舊枝繁葉茂，樹下的石磨盤被歲月磨得光滑。幾個老人坐在樹下閒談，話題自然而然地轉到了遠方。
“聽說了嗎？烈娃子……哦，鎮國公，又在西邊打勝仗啦！叫什麼薩……薩珊的蠻子，被打得屁滾尿流！”一個缺了門牙的老漢說得唾沫橫飛，彷彿親眼所見。
“石家那小子，還有王家那個虎頭虎腦的小子，肯定也立了大功！”另一個老人附和道，“這三個娃，是從咱們清溪村走出去的！了不得啊！”
“是啊，想當年他們還小的時候，滿村跑，掏鳥窩，打架……誰能想到有今天？”老人們唏噓著，臉上卻滿是自豪。“咱們清溪村，出了真龍了！”
村裡的孩童們圍著老人，聽得津津有味，眼中閃爍著崇拜的光芒。沈烈、石開、王小虎的故事，早已成為清溪村乃至整個雲州的傳奇，激勵著一代又一代的年輕人。
而此刻，清溪村後山，沈家那略顯老舊卻收拾得乾乾淨淨的院子裡，沈烈的母親——沈大娘，正就著夕陽的餘暉，縫補著一件舊衣。她動作緩慢而細緻，臉上帶著平靜的慈祥。
鄰家大嬸挎著籃子進來，放下幾個新鮮雞蛋，笑道：“老嫂子，又在想烈哥兒了吧？聽說西邊又打勝仗了，烈哥兒可是又給咱們大夏，給咱們村掙臉面了！”
沈大娘抬起頭，笑了笑：“平安就好，勝仗不勝仗的，倒是其次。只要他們兄弟幾個都好好的，比什麼都強。”
話雖如此，她望向西方的目光，卻不由自主地流露出深切的牽掛。兒行千里母擔憂，更何況是征戰在外，刀劍無眼。
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