林黯的壓力陡增。他增派暗哨，加強城內巡查和出入盤查，並利用逐漸建立起來的情報網反向偵查。很快，幾條“沙蛇”的線索浮出水面。
“國公，已鎖定三處可疑據點，兩處在城內混雜的胡商區，一處在城外三十里的廢棄烽燧。他們行事謹慎，接頭多用暗語和死信箱，首領身份不明，但手法老練，應是‘沙蛇’中的精銳。”林黯在密室中向沈烈彙報，眼中佈滿血絲。
沈烈看著地圖上的標記，目光冰冷：“抓活的，尤其是首領。我要知道薩珊在黑石谷之後的全盤計劃，以及他們在西域各國的內應名單。”
“是。屬下已佈置妥當，今夜同時行動。”
子時，烏雲遮月。
安西城內，胡商區“駱駝巷”。表面寂靜，暗處卻人影綽綽。一處看似普通的土坯院落，正是“沙蛇”據點之一。
突然，尖銳的哨音劃破夜空！幾乎同時，數支弩箭從不同方向射入院內暗哨所在位置！院門被猛地撞開，十餘名身著黑衣、動作矯健的“蛛網”好手突入，兩人一組，迅捷撲向各個房間。
屋內“沙蛇”猝不及防，但反應極快，拔刀抵抗。一時間，刀光劍影，悶哼與慘叫響起。這些“沙蛇”身手不凡，但“蛛網”精銳早有準備，配合默契，且使用了摻有麻藥的吹箭和特製網具。戰鬥短暫而激烈，不到一炷香時間，院內五名“沙蛇”三死兩擒。
城外廢棄烽燧的行動同樣順利，拔除另一處據點，擒獲四人。
唯獨第三處據點——城內另一處看似更普通的貨棧，出了意外。
當“蛛網”小隊破門而入時，貨棧內空無一人，只有尚未完全熄滅的炭火和散落的紙張，顯示人剛離開不久。地上用薩珊文刻著一行字：“遊戲開始。”
林黯接到彙報，臉色一沉：“有內鬼？還是他們警覺性太高？”他立刻下令全城秘密戒嚴，搜查可疑人員，並加強對匠作坊、府庫、王小虎靜室等要害區域的守衛。
被俘的六名“沙蛇”經過連夜審訊（林黯親自操刀，手段多樣），終於撬開了其中兩名小頭目的嘴。
供詞令人心驚：
薩珊東方軍團統帥阿爾斯蘭已調整策略，正面暫緩進攻，全力轉入地下破壞。主要任務包括：持續襲擾商路，打擊大夏信譽；拉攏龜茲、烏孫，許以黑石谷部分利益和貿易特權，挑動其與大夏摩擦；不惜代價獲取“源髓”樣本或破壞礦洞；以及——刺殺或重創大夏在西域的關鍵人物，首選目標：沈烈，次選：重傷的王小虎（他們認為王小虎若死，對守軍士氣打擊巨大）或高順、石開等將領。
“他們有一支代號‘幽影’的特殊小隊，已混入安西，負責刺殺和最高級別的破壞。首領代號‘蝮蛇’，身份神秘，我們從未見過真容，只知他精於易容、用毒和暗殺。”一名小頭目顫抖著交代，“這次撤離……可能是‘蝮蛇’察覺了危險，或者……我們在安西內部，真有他們的人。”
沈烈聽取彙報後，神色不變，眼中寒意更盛：“阿爾斯蘭打得好算盤。想用陰招拖垮我們？林黯，名單上薩珊在各國的內應，立刻整理出來，透過可靠渠道，秘密傳遞給相關國家，讓他們自行清理門戶。至於‘幽影’和‘蝮蛇’……”
他略一沉吟：“加強我自身和要害區域的防衛即可，不必大張旗鼓。他們想刺殺，就給他們機會。傳令高順、石開，提高警惕。另外，將計就計。”
沈烈對林黯低聲吩咐了幾句。林黯先是一愣，隨即領悟，眼中閃過銳光：“屬下明白，這就去佈置。”
就在暗戰緊繃之際，王小虎的病情，竟出現了一絲意想不到的轉機。
連續多日，王小虎始終昏迷，氣息奄奄。三位醫官用盡方法，也只能勉強維持。那“源髓”陰寒與薩珊奇毒混合的侵蝕，如同附骨之疽，緩慢而堅定地吞噬著他的生機。
然而，這一日清晨，負責換藥的孫大夫突然驚呼：“陳先生！李大夫！快來看！”
只見王小虎後背傷口附近那些青黑色、帶有幽藍冰裂紋的皮膚，顏色似乎淡了一點點，而那冰裂紋蔓延的速度，也肉眼可見地減緩了！
陳先生急忙上前診脈，片刻後，臉上露出難以置信的神色：“脈象……雖然依舊微弱混亂，但那股陰寒肆虐的勢頭，似乎被什麼東西稍稍遏制了？雖然極其微弱，但確有其事！”
李大夫檢查瞳孔、舌苔，也發現了細微的好轉跡象：“怪哉！我們的藥石並未有如此針對性效果……難道是王將軍自身氣血開始復甦，抵抗增強了？”
就在這時，靜室外傳來通報：趙風求見，有緊急訊息。
沈烈立刻召見。趙風風塵僕僕，眼中卻帶著一絲激動：“國公！有‘陽炎石’的線索了！”
原來，沈烈之前廣發懸賞令，終於有了迴音。一支來自極西之地（疑似拂林/拜占庭帝國）的商隊，在安西互市聽聞懸賞，其領隊聲稱，在他們故鄉的傳說中，以及更南方炎熱沙漠的古老記載裡，有一種被稱為“太陽之淚”或“火神髓”的寶石，產於地火噴發之地或隕星墜落坑中，通體赤紅如火，觸之溫潤，能驅散陰寒邪毒，描述與“陽炎石”極為相似！
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