死亡峽谷的慘敗，如同驚雷般傳遍西域。
當巴赫拉姆被俘、一萬精銳全軍覆沒的訊息傳到木鹿城時，薩珊東部邊境的駐軍陷入了前所未有的恐慌。總督被俘，這在薩珊帝國近百年的戰爭史中，是絕無僅有的事。
木鹿城的守將不敢隱瞞，八百里加急將戰報送往泰西封。與此同時，殘餘的薩珊軍隊開始收縮防線，放棄了邊境的數個據點，退守木鹿、赫拉特等主要城池。
西域各國則是一片歡騰。車犁王朮赤第一個派使者來到安西城，獻上黃金千兩、駿馬百匹，並正式向大夏稱臣，請求冊封。疏勒、尉頭、龜茲等國紛紛效仿，一時間，安西城外交使節絡繹不絕，西域都護府的威望達到了頂峰。
但沈烈很清楚，這只是暴風雨前的寧靜。
安西城，都護府議事廳。
沈烈坐在主位，兩側是石開、王小虎、趙風、張晏、李耘等文武官員。廳中央的沙盤上，西域地形一目瞭然，代表薩珊軍隊的黑色旗幟已退至蔥嶺以西。
“薩珊的使者到了。”張晏呈上一份文書，“是萬王之王阿爾達希爾四世的親筆信。”
沈烈接過羊皮卷，展開閱讀。信是用薩珊文寫的，旁邊有通譯的譯文：
“致大夏西域都護沈烈：
朕聞東方有勇士，能征善戰，今見之，果不虛傳。然兩國交兵，生靈塗炭，非朕所願。
今提出和議：大夏釋放巴赫拉姆及所有戰俘，薩珊賠償黃金五萬兩，絹帛千匹，並保證商路安全。兩國以蔥嶺為界，互不侵犯。
若同意，可派使節至泰西封，朕將親自接見。
薩珊帝國萬王之王，阿爾達希爾四世。”
沈烈看完，將信遞給眾人傳閱。
“黃金五萬兩，絹帛千匹，好大的手筆。”石開冷笑道，“但釋放巴赫拉姆？此人乃薩珊名將，放虎歸山，後患無窮。”
“而且以蔥嶺為界，”趙風指著沙盤，“蔥嶺以西的疏勒、尉頭等國，名義上已向我大夏稱臣。若按此議，這些國家將再次落入薩珊掌控。”
王小虎撓撓頭：“那咋辦？打還是不打？”
所有人的目光都集中在沈烈身上。
沈烈沉默片刻，緩緩開口：“薩珊此議，看似讓步，實則包藏禍心。第一，釋放巴赫拉姆，他們便無後顧之憂；第二，以蔥嶺為界，西域諸國將陷入兩難，要麼背叛大夏，要麼遭薩珊報復；第三，五萬兩黃金，對薩珊帝國不過是九牛一毛。”
他站起身，走到沙盤前：“更重要的是，阿爾達希爾四世在信中，隻字未提‘道歉’‘認罪’，反而以平等姿態提出和議。這意味著，薩珊並不認為自己戰敗，只是暫時受挫。”
“那國公的意思是……”張晏試探問道。
“打。”沈烈斬釘截鐵，“而且要打一場更大的仗，打到薩珊徹底認輸，打到他們再也不敢東顧。”
他手指點向沙盤上的木鹿城：“這裡是薩珊東部邊境的核心，屯糧十萬石，駐軍三萬。如果我們能攻下木鹿城，薩珊在東方的統治將徹底崩潰。”
眾將聞言，皆是一驚。
攻下木鹿城？那可是薩珊經營百年的重鎮，城牆高厚，守軍精銳，而且距離安西城有八百里之遙，中間還要穿越茫茫戈壁和數道關隘。
“國公，此舉是否太過冒險？”李耘謹慎道，“我軍雖連勝兩場，但總兵力不過四萬。而薩珊在東部邊境的總兵力，仍有十萬之眾。勞師遠征，以少攻多，乃兵家大忌。”
“正因如此，薩珊才想不到我們會主動進攻。”沈烈眼中閃過一絲銳利的光芒，“巴赫拉姆新敗，薩珊軍心不穩。木鹿城守將必然以為我們會固守西域，不敢東進。此時出擊，正是最佳時機。”
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