泰西封的慶功宴酒氣尚未散盡，戰爭的陰雲已再次籠罩西域。
沈烈被封為西域王的第七日，八百里加急軍報如同雪片般飛入王宮。
“報——！羅馬海軍艦隊三百艘，已突破紅海海峽，登陸‘阿巴斯港’，守軍三千全軍覆沒！敵軍正沿‘香料之路’向北推進，目標直指麥加綠洲！”
“報——！羅馬陸軍主力三十萬，由新任東方戰區統帥‘鐵壁’馬庫斯·埃米利烏斯率領，已渡過幼發拉底河，在‘血沙平原’紮營，距我泰西封僅三百里！”
“報——！西域諸國出現異動！龜茲、疏勒、尉頭等國貴族秘密集會，疑似與羅馬使者接觸，恐有叛亂之危！”
三份軍報，擺在沈烈案頭。
王宮議事廳，燭火通明。眾將肅立，面色凝重。剛剛結束的戰爭創傷未愈，新的、更龐大的敵人已兵臨城下。
“三十萬陸軍，三百艘戰艦，加上西域內亂。”沈烈手指輕敲案几，聲音平靜得可怕，“羅馬這次，是真的要拼命了。”
張遼抱拳：“王爺，敵軍三路來攻，我軍兵力分散，該如何應對？”
沈烈起身，走到巨大的西域沙盤前。沙盤上山川河流、城池關隘，清晰可見。他沉默良久，緩緩開口：
“三路敵軍，看似兇猛，實則各有弱點。”
他手指點向紅海沿岸：“海軍這一路，登陸阿巴斯港，看似威脅後方，實則孤軍深入。紅海沿岸乾旱少雨，補給困難。他們必須快速奪取麥加綠洲，獲取水源糧草。所以——”
他看向王小虎：“小虎，你率一萬驍騎兵，即刻南下，晝夜兼程，務必在羅馬海軍抵達麥加前，搶佔綠洲，構築防線。記住，你的任務不是殲滅敵軍，而是拖住他們，消耗他們，讓他們在沙漠中渴死、餓死。”
王小虎眼睛一亮：“拖死他們？這個俺在行！”
“但要注意，”沈烈叮囑，“羅馬海軍可能有‘希臘火’，不可正面硬撼。利用沙漠地形，襲擾糧道，斷其水源。必要時，可放棄部分綠洲，誘敵深入，在沙漠深處設伏。”
“明白！”王小虎領命。
沈烈手指移向血沙平原：“陸軍主力這一路，三十萬大軍，由‘鐵壁’馬庫斯統帥。此人我聽說過，擅長穩紮穩打，步步為營。他一定會先修築營壘，鞏固防線，然後逐步推進，消耗我軍。”
他看向張遼、張遠：“張遼，你率五萬步兵，在血沙平原東側‘鷹嘴崖’構築第一道防線。張遠，你率三萬步兵，在‘狼牙隘’構築第二道防線。記住，只守不攻，利用地形，最大限度殺傷敵軍，拖延時間。”
“是！”二將領命。
“石開，”沈烈轉向石開，“你的雲州鐵騎分成三隊。一隊五千，由你親自率領，游弋於兩道防線之間，作為機動兵力，隨時支援。另一隊五千，交給趙風，潛伏於敵軍側翼，襲擾糧道。第三隊三千，作為預備隊，隨我行動。”
“遵命！”
沈烈最後看向西域諸國的方向：“至於內亂這一路……最危險，也最麻煩。”
他沉吟片刻：“提圖斯。”
“末將在。”降將提圖斯出列。
“你以羅馬舊將的身份，寫信給龜茲、疏勒、尉頭等國貴族。告訴他們：羅馬三十萬大軍看似強大，但勞師遠征，補給困難；大夏雖兵力較少，但據險而守，以逸待勞。讓他們仔細掂量，是跟著羅馬賭一把，還是跟著大夏求安穩。”
提圖斯苦笑：“王爺，他們未必會聽……”
“不聽沒關係。”沈烈眼中閃過一絲冷光，“只要他們猶豫，只要他們觀望，就給了我們時間。待我們擊敗羅馬主力，這些牆頭草，自然會倒過來。”
他頓了頓，補充道：“另外，派‘鋒矢’小隊秘密潛入各國，監視貴族動向。若有異動，先發制人。”
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