“不著急。先讓朝廷唱完這出戲，我再看看，到底是誰在暗中操縱那根提線木偶的絲線。”沈烈自語道，眼中的光芒，變得更加銳利。
當夜，安西都護府的夜空中，一群不知名的候鳥掠過月光，向著遙遠的南方飛去。沈烈站在庭院中，望著那片漸行漸遠的鳥群，久久不語。
玄鳥不知何時出現在他身後，輕聲道：“國公在看什麼？”
“看路。”沈烈緩緩道。
玄鳥順著他的目光望去，卻只看到茫茫夜色：“國公心中，已經有了方向？”
“有些方向，看到了，卻不一定能走得到。”沈烈轉回身，目光平靜，“但只要還在走，路就會越來越清晰。玄鳥，明日隨我出一趟門。咱們去拜訪一個人。”
玄鳥問：“誰？”
沈烈微微一笑：“一位在涼州隱居多年的老人。他的手上，或許握著天公那條線真正的源頭。”
翌日清晨，天剛矇矇亮，沈烈便帶著玄鳥出了涼州西城。兩人騎馬沿著一條荒廢已久的官道，向西北方向行了約莫兩個時辰，來到一座名叫“柳林堡”的小村莊。
柳林堡不大，只有二十來戶人家，村口有幾棵老柳樹，樹皮皴裂，枝葉枯黃，顯然已多年無人照料。村裡的房屋大多是土坯砌成，不少已經坍塌，露出空蕩蕩的屋架。只有村子最深處的一座小院，還冒著裊裊炊煙。
沈烈在院門前勒住馬，翻身落地，輕輕叩響了那扇破舊的木門。
半晌，門內傳來一個蒼老而警惕的聲音：“誰？”
“晚輩沈烈，特來拜訪餘老先生。”沈烈朗聲道。
門內沉默了片刻，隨即“吱呀”一聲，木門拉開一道縫。門縫中露出一張佈滿皺紋的老臉，鬚髮皆白，但那雙眼睛卻異常銳利，如同鷹隼一般。老人約莫七十歲上下，身形瘦削，穿著一身打滿補丁的粗布短褐，左手提著一柄烏黑的鐵柺杖，柺杖頭已經磨得光滑鋥亮。
那老人盯著沈烈看了好一會兒，渾濁的老眼中忽然閃過一絲精芒：“你就是那個在安西殺了銀隼、端了永安商號的沈烈？”
“正是晚輩。”
“哼！”老人冷哼一聲，推開院門，“進來吧。”
沈烈和玄鳥跟著老人走進小院。院子裡很簡陋，靠東牆搭著一間草棚，棚下堆著幾捆乾柴；西牆根下放著一口半人高的大水缸，缸沿已經缺了一塊。但沈烈的目光，卻落在了正廳的門楣上——那門楣雖然老舊，卻雕刻著一支極其精美的箭矢圖案，箭矢的尾部，是七根展開的翎羽。
“七翎箭……”沈烈低聲念道。
那老人走到正廳門口，聽到沈烈的話，腳步微微一頓，但很快又繼續向前：“你倒是有幾分眼力。”
三人走進正廳，老人指了指堂下兩條長凳：“坐吧。寒舍簡陋，沒什麼好招待的。”他自己走到上首的蒲團盤膝坐下，拄著那柄鐵柺杖，目光在沈烈和玄鳥身上掃了個來回。
“老夫餘鶴年。”老人開門見山道，“你找老夫，想必是為了天公的事？”
沈烈並不意外他知曉自己的來意，正色道：“老前輩果然訊息靈通。晚輩在涼州查到了一些線索，所有線索都指向一個名為‘天公’的神秘人物——但此人身份極其隱秘，無人知曉其真容，也無人知曉其來歷。晚輩輾轉打聽到，老前輩年輕時曾追隨先帝征戰四方，對大夏朝野內幕知之甚詳。所以冒昧前來，想請教老前輩幾個問題。”
餘鶴年沉默了片刻，緩緩開口：“老夫確實知道一些事。但老夫不能白告訴你——你得先證明，你有資格知道這些事。”
沈烈目光一凝：“前輩想怎麼證明？”
餘鶴年站起身，拄著柺杖走出正廳，來到院中。他拿起院角那柄靠在牆上的烏黑鐵柺杖，在院子中央站定，緩緩抬起頭。那雙原本渾濁不堪的老眼中，忽然亮起兩團攝人的精光！
“老夫年輕時，曾是大夏神弓營的副統領。後來受了些傷，在這柳林堡隱居了四十年。”餘鶴年緩緩道，“但老夫手上的功夫，並沒有完全放下。你如果能接住老夫三招——老夫就把知道的一切，都告訴你。”
“三招？”沈烈目光微凝。他如今的修為已是神原境巔峰，距離那傳說中的天人境界也僅差半步。而面前這位老人，看上去不過是一個風燭殘年的鄉野老叟——沈烈心中隱隱覺得不對勁。
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