玄鳥沉默了片刻：“國公是在懷疑林鋒？”
“不是懷疑，是還不能完全信任。”沈烈站起身，走到窗邊，望著遠處沉沉的夜色，“我不是不信他提供的情報，而是懷疑天公早已料到，我們遲早會找到黑石山。他故意在那裡放了一批賬冊和地圖，讓我們以為自己已經抓到了暗月的命脈，從而放鬆對其他方向的警惕。”他轉過身，目光炯炯，“如果我是天公，我會怎麼做？我會在最重要的東西外面，套上三四層殼。每打碎一層，對方都會以為自己接近了核心——但實際上，核心還遠在另一條路上。”
玄鳥靜靜地聽他說完，良久，才輕聲道：“那麼，國公認為，真正的命門，在哪裡？”
沈烈沒有回答。他只是看著窗外，那個遙遠的、京師所在的方向。
“林鋒……他現在在哪裡？”沈烈忽然問道。
玄鳥微微一怔：“他今日白天一直在協助趙風安頓那些救出的人質，此刻應當還在後院休息。國公要見見他嗎？”
“不急。”沈烈沉吟道，“讓他先好好休息。明日，我有件事要託他去辦——正好可以藉此機會，試一試他的底細。”
翌日清晨，沈烈在行館中召集了石開、王小虎、趙風和玄鳥。他換上一身輕便的戎裝，面色平靜地宣佈：“我決定以‘追擊暗月餘孽’為名，暫時離開涼州城一段時間。在此期間，城中防務由石開和趙風共同負責，玄鳥輔助參贊軍務。對外只說我在黑石山一戰中受了些輕傷，需要靜養，不見外客——這是說給城中那些還沒被挖乾淨的暗月眼睛聽的。”
交代完畢後，沈烈獨身一人騎火龍果出了涼州西門。這一次，他沒有帶任何隨從，甚至連火種和乾糧都只帶了很少。他策馬沿著一條荒僻的小道，折向西南方——那裡並不是通往柳林堡的方向，也不是通往安西的方向，而是一片人跡罕至的荒原。
沈烈策馬獨行，離開了涼州城的地界，沿著一條几乎被荒草淹沒的古道，向著西南方的茫茫荒原而去。火龍果的鐵蹄踏在乾裂的黃土上，揚起一串細碎的塵土。
荒原遼闊，天高地遠。放眼望去，不見人煙，只有枯黃的野草和零星幾棵被風沙摧殘得歪歪扭扭的胡楊樹，在風中發出嗚嗚的聲響。頭頂的天空灰濛濛的，雲層低垂，似乎隨時都會壓下來。
沈烈騎在火龍果背上，任由馬匹沿著那條古道自行前進。他沒有特定的目的地，只是朝著西南方走——那是他心中那個“直覺”所指的方向。他不確定那裡有什麼，但至少，離京師更遠一點，離那些纏繞在涼州城的耳目更遠一點。
火龍果似乎也感受到了主人心中的那份沉鬱，放慢了腳步，不時打個響鼻，甩動尾巴驅趕著飛繞的蚊蠅。沈烈拍了拍它的脖頸，低聲道：“老夥計，你也覺得這條路不好走吧？可有些路，再不好走，也得走下去。”
火龍果低低地嘶鳴了一聲，彷彿在回應他。
天色漸漸暗了下來。沈烈在一處背風的土坡下找到了一個廢棄的羊圈，決定在此過夜。他把火龍果拴在一棵乾枯的紅柳樹上，在羊圈中清理出一塊稍微乾淨的地面，用枯草墊了墊，便靠著土牆坐下。
他取出乾糧袋，掰了一塊乾硬的麥餅，嚼了幾口，又喝了口水。麥餅硬得像石頭，但他早已習慣了這種粗糙的軍旅生活，面不改色地嚥了下去。
夜色完全降臨後，荒原上變得一片死寂，只有風聲和偶爾傳來的幾聲不知名的鳥鳴。沈烈卻沒有睡，他盤膝坐著，將虎魄刀橫在膝上，閉目調息。雖然此地看起來荒無人煙，但他心裡清楚，那個在涼州城中送信的“黑影”，不可能就這麼輕易放過他。
就在他調息到第三個小周天時——忽然，一股極其微弱的殺氣，如同水波般，無聲無息地從遠處傳來！
那殺氣極其隱蔽，若有若無，若非沈烈修為已臻化境，對周圍的細微變化極其敏感，根本不可能察覺。他沒有立刻睜開眼睛，而是繼續保持著調息的姿態，但右手已經悄然握住了虎魄刀的刀柄。
“終於來了麼……”
黑暗中，三道黑影如同遊魂般，無聲無息地從荒原的三個方向同時靠近。他們身上塗著某種黑色的泥膏，與夜色融為一體，腳步輕若貓行，幾乎沒有發出任何聲響。他們的手中，握著三柄淬了劇毒的短刃，在月光下泛著幽藍的光芒。
他們逼近到距離沈烈約莫十步的地方，相互看了一眼，同時暴起——三柄短刃如同毒蛇出洞，分上、中、下三路，同時刺向沈烈的咽喉、心臟和丹田！
就在那三柄短刃即將觸及沈烈肌膚的一剎那——
沈烈猛地睜開雙眼！目光如電，在黑暗中亮起兩道金色的光芒！
他左手一拍地面，整個人如同彈簧般躍起！同時，右手虎魄刀出鞘！一道金色的刀光在黑暗中爆發開來，如同一輪陡然升起的小太陽！
鐺鐺鐺——！
三聲幾乎連成一聲的金屬碰撞聲炸響！那三柄毒刃被虎魄刀的金色刀芒齊齊震飛！三名刺客只覺得手腕一震，虎口崩裂，整個人被巨大的衝擊力撞得向後倒飛而出！
他們還沒來得及落地，沈烈的第二刀已經揮出！
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.......
