“國公爺！”石開策馬趕到他身邊，急切地問道，“您沒事吧？”
“沒事。”沈烈搖了搖頭，“就是有點——累。”他說完這兩個字，身體一晃，差點從馬背上栽下來。石開眼疾手快，一把扶住他。
“國公爺！”石開的聲音中帶著焦急和心疼，“您不能再硬撐了！末將這就派人護送您回京！剩下的殘敵，末將帶人去追！”
“不用追了。”沈烈虛弱地說道，但目光依然堅定，“銀甲將領雖然逃了，但他的部隊已經被打散了。短時間內，他無法再組織起任何像樣的攻勢。我們現在的首要任務，不是追擊殘敵，而是——回家。”
他抬起頭，望向東方那片已經被晨光照亮的天際線：“回京。兄弟們都在等著我們回去。”
石開沉默了片刻，重重地點了點頭：“好。回京！”
他轉身，朝著身後的將士們高聲喊道：“將士們！收兵！列隊！回京！”
三千名將士雖然疲憊不堪，但聽到“回京”兩個字，每個人的臉上都露出了笑容。他們迅速整隊，收斂好傷員和陣亡戰友的遺體，沿著來時的路線，向著東方緩緩行進。
沈烈騎著火龍果，走在那支長長隊伍的最前方。他的雙手依然纏著染血的布條，彎刀別在腰間。晨光灑在他滿是灰塵和血跡的臉上，將他的輪廓映照得更加堅毅。
火龍果走得很慢，但每一步都踏得很穩。它似乎也感受到主人已經接近極限，儘量放平步伐，不讓顛簸加劇沈烈身上的傷口。沈烈靠在馬背上，半閉著眼睛，感受著迎面吹來的晨風。風中帶著一股淡淡的沙土味和血腥味，但更多的是——一種久違的、屬於生者的氣息。
隊伍沿著戈壁灘緩緩行進，穿過沙漠，穿過荒原，穿過那些曾經灑滿鮮血的戰場。一路上，沒有人說話，只有馬蹄踏在沙地上發出的沙沙聲，和旗幟在風中獵獵作響的聲音。
行進了約莫兩個時辰，前方終於出現了一片綠色——那是一處綠洲，幾棵胡楊樹在風中搖曳，樹下有一汪清澈的水潭。水潭邊，幾隻黃羊正在低頭飲水，看到遠處那支長長的軍隊，警惕地抬起頭，然後飛快地跑開了。
“停！”沈烈抬起手，“在這裡休整半個時辰。讓戰馬喝水，讓將士們吃點乾糧。”
隊伍停下來，將士們紛紛翻身下馬，牽著戰馬到水潭邊飲水。有些人則癱坐在胡楊樹下的陰涼處，掏出乾糧，就著水潭中的清水，默默進食。沈烈也下了馬，走到水潭邊，蹲下身，掬起一捧清水洗了把臉。
水很涼，帶著一股淡淡的草根味。清涼的水流過他那張被風沙和血跡覆蓋的臉，讓他精神為之一振。他低頭看著水中倒映出的自己——那張臉上佈滿了傷口和瘀青，頭髮亂得如同鳥窩，衣袍破爛不堪，看上去比路邊的乞丐好不了多少。但他依然望著水中那張狼狽的臉，嘴角浮現出一絲笑容。
“這模樣，怕是連皇帝都認不出我了吧。”他自嘲地低語了一句。
“國公爺！”趙風端著一碗熱氣騰騰的肉湯走過來，“末將讓人獵了一隻黃羊，燉了一鍋湯。您喝點熱的，補補身子。”
沈烈接過那碗肉湯，湯麵上浮著一層金黃色的油花，散發出濃郁的香氣。他喝了一口——湯很燙，很鮮，帶著一股野蔥和鹽巴的味道。那溫熱的液體順著喉嚨流進胃裡，彷彿將他體內那些快要凍僵的經脈一條一條地重新溫暖了過來。他忍不住又喝了幾大口，然後長長地撥出一口氣：“好湯！”
趙風看著沈烈那副狼吞虎嚥的樣子，眼眶有些發紅，但臉上卻帶著笑意：“國公爺慢點喝，鍋裡還有。”
喝完一碗肉湯，沈烈覺得身體暖和了許多，力氣也恢復了一些。他站起身，活動了一下有些僵硬的雙臂和肩膀，環顧四周——將士們都在默默地休息，有的在給戰馬刷毛，有的在檢查兵器，有的躺在地上打盹。雖然所有人都疲憊不堪，但每個人眼中的光芒，已經從最初的絕望和恐懼，變成了平靜和堅定。
“差不多了。”沈烈翻身上馬，“繼續出發。天黑前，要趕到涼州城外的第一個驛站。”
隊伍再次啟程，沿著戈壁灘邊緣的官道，繼續向東行進。
下午時分，前方的地平線上，終於出現了一座城池的輪廓——那是涼州。
雖然他們只是經過涼州城外、繼續向京師趕路，但當涼州城那熟悉的城牆輪廓映入眼簾時，隊伍中爆發出一陣壓抑不住的歡呼聲。涼州城頭，守軍也看到了那支打著赤色軍旗的隊伍，城樓上響起了迎接的號角聲。城門緩緩開啟，幾名守將策馬衝出，來到沈烈面前，翻身下馬，單膝跪地：“恭迎國公爺回城！”
沈烈翻身下馬，扶起那幾名守將：“不必多禮。城中情況如何？”
“回稟國公爺，”一名守將抱拳道，“自國公爺率軍追擊天帝之後，涼州城中再也沒有出現過暗月的人。城防已經重新部署，糧草充足，軍民安定。只是……”那守將猶豫了一下，“國公爺看上去……傷勢不輕，要不要在城中休養幾日再走？”
“不用了。”沈烈搖了搖頭，“天帝雖然已經伏誅，但暗月的餘孽還沒有徹底肅清。我必須儘快趕回京師，與陛下商議後續的善後事宜。城中事務，就交給你們了。好好守住涼州城。”
“末將遵命！”
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