她看見金剛轉身的時候，正在校準主炮的仰角。
這只是一個極短暫的瞬間——那支斷後中隊正在改變航向，用一種近乎決絕的、毫無迴旋餘地的姿態，將所有炮口對準了地平線盡頭。
金剛的艦隊，航線在朝陽中劃出一道弧線，像一片正在墜落的楓葉那樣緩慢而確定地偏離了撤退編隊的航跡。
共和國的手指停在通訊的按鈕上。
“……STPA-1，這裡是斷後中隊。”一個陌生的聲音從通訊頻道里傳來。帶著淡淡的關西口音，語調出乎意料地悠閒——像是有人在午後茶館裡隨口招呼朋友，“航行諸元已校準。接下來，請你們關閉電臺，不必回應。”
共和國張了張嘴，喉頭滾動：“交戰地點周邊會存在塞壬潛艇殘骸，利用它做掩護……”
“我知道我知道。”金剛打斷了她，語氣像是在糾正一個課堂上的後輩，“用殘骸遮蔽熱訊號。懂你意思，我打過的夜戰比你見過的日出還多。”
頻道沉默了三秒，只有輕輕的呼吸聲。
“共和國，”金剛忽然換了稱呼，不再叫呼號，“你的431炮管，開火前記得讓她多冷卻一下。熱脹冷縮，打不準。”
共和國的指甲掐進了掌心：“……我明白的。”
熱脹冷縮。
容易打偏。
她反覆咀嚼著這幾個字，像是在品嚐一顆越嚼越苦的果實。
她低頭看向自己的手——那是一雙保養得極好的手，在無數個深夜擦拭炮塔、校準裝置、檢查每一處接縫。
她知道自己的主炮，她的炮口初速、膛線纏度、藥室容積，她能閉著眼睛背出所有技術引數。
但她不知道熱脹冷縮。
她從未真正打過一場需要連續射速的硬仗。
她的所有訓練都是在理想條件下完成——虛擬的戰場，虛擬的存活——海況永遠平穩，她的炮管永遠不會因為連續發射而變形。
這讓她感到一種從未如此強烈的、從骨髓深處滲出的恐懼——她的，在真正的戰場上，可能只是一層薄如蟬翼的紙。
別露出那種表情。金剛說，我們是老兵。斷後這種事，我們幹了一輩子了。
共和國的嘴唇動了動，她想說——我不知道我露出了什麼表情。
但她沒有說出口，因為她知道金剛號說的是對的。
她確實在露出某種表情，某種她以為自己早已用優雅和教養徹底埋葬的表情。
那是恐懼，一種很畸形很病態的恐懼——她恐懼信任。
恐懼看到這些鮮活的、厚重的、真實存在過的生命，出於對於她的信任而將自己投入絞肉機。
她恐懼自己再一次成為那個被犧牲一切來守護的幻影。
她恐懼自己又要看著別人走向犧牲，而自己什麼都做不到。
不是如果輸了怎麼辦——那是太輕的恐懼。真正的恐懼是如果因為我的失誤而辜負了金剛她們的犧牲，如果歷史發現我根本無法承擔這個重量。
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