京城的夏日常被沉悶的溼氣籠罩，連風都帶著黏膩的滯重感，揮之不去。
內閣首輔張清揚的府邸，硃紅大門緊閉，門楣上的銅環蒙著一層薄塵，早已沒了往日車馬盈門、冠蓋雲集的鼎盛景象。
簷角懸掛的青銅風鈴在微風中低低嗚咽，鈴聲細碎而悽清，像是亡魂的低語，又似某種不祥的預兆，在寂靜的街巷中久久迴盪。
府邸內外透著一股壓抑的死寂，僕從們往來行走皆輕手輕腳，神色凝重，連說話都壓低了聲音，生怕驚擾了臥病在床的首輔，更怕打破這脆弱的平靜。
牆根下的青苔瘋長，爬滿了雕花的石欄，給這座顯赫的府邸添了幾分衰敗的蕭索。
張清揚已臥病三月有餘。
這位執掌朝政十年、一手掀起新政浪潮的權臣，終究沒能熬過歲月與操勞的磋磨。
自去年冬狩獵歸來感染風寒後，他的身體便一日不如一日，起初只是尋常的頭暈咳嗽，誰料病情竟急轉直下，發展成持續不退的高熱，渾身滾燙得如同火燒。
更折磨人的是，他後背生出一片毒瘡，潰爛流膿，腥臭的汁液浸透錦被，日夜灼痛難忍，即便是上好的鎮痛藥膏，也只能緩解片刻。
這位向來以鐵腕著稱的首輔，竟時常在睡夢中被痛醒，額上冷汗涔涔，瘦得脫了形的手死死攥著床單，指節泛白。
可即便如此，他仍是放不下案頭的公文。
臥榻旁的矮几上，始終攤著未批完的奏摺，硃砂印泥早已乾涸，毛筆也擱在硯臺上結了墨痂。
直到五月下旬，他連抬手翻頁的力氣都耗盡了，才不得不讓長子代筆，上疏請辭，將執掌十年的朝政大權拱手讓出。
比病痛更詭異的，是病後不久後背浮現的黑色印記。
那印記形狀酷似一片蜷縮的楓葉，脈絡清晰，起初顏色尚淺，呈淡青黑色，眾人只當是毒瘡蔓延的瘀斑，並未在意。
誰料日子一天天過去，那印記日漸加深，黑得發亮，像是被濃墨浸透，又似有縷縷黑氣在紋路間遊走、翻湧，彷彿活物一般。
張清揚自己看不見，卻能清晰感覺到後背那片區域的寒涼，即便蓋著厚重的錦被，也擋不住那股從骨頭縫裡滲出來的陰寒，與毒瘡的灼痛交織在一起，晝夜折磨著他。
僕從們每次為他擦拭身體，瞥見那片楓葉印記，都忍不住心驚膽戰，私下裡早已議論紛紛，卻沒人敢在這位威嚴依舊的首輔面前提及半個 “怪” 字。
明神宗派來的太醫換了一撥又一撥，太醫院的珍貴藥材流水般送入府中，可張清揚的病情非但沒有好轉，反而愈發沉重。
那些御藥彷彿成了無用的安慰劑，始終沒能遏制病情的惡化，就連那枚詭異的黑色楓葉印記，太醫們也查不出半點緣由。
有膽大的太醫伸手觸碰，只覺指尖傳來一股刺骨的寒涼，與尋常瘀斑的溫熱截然不同，那寒氣順著指尖直竄心口，讓他不由自主地打了個寒顫。
張清揚的身形迅速消瘦，往日里威嚴挺拔的身軀縮在錦被中，只剩一把枯骨，臉頰深深凹陷，眼窩發黑，唯有那雙眼睛，偶爾清醒時，還會閃過一絲對朝政的牽掛與不甘。
他的飲食早已斷絕，僅靠稀粥勉強續命，聲音微弱得像風中殘燭，稍遠些便聽不真切。
偶爾精神稍好，他會無意識地摩挲著手腕 —— 那裡竟也隱隱浮現出淡淡的黑色紋路，與後背的楓葉印記遙相呼應。他眼神里滿是困惑與不甘，似在疑惑這怪誕的印記為何會纏上自己，又似在惋惜未能完成的新政大業。
六月中旬起，張清揚便時常陷入昏睡，醒來時總拉著兒子的手，聲音嘶啞地說：
“榻前…… 有黑霧…… 繞著轉……”
他眼神渙散，滿是驚恐，“那霧裡…… 有雙眼睛…… 一直在盯著我……”
府裡的侍從們聽聞此事，私下裡竊竊私語，都說這是 “陰邪纏身” 的不祥之兆，更有人偷偷議論首輔背後的黑色楓葉，說那是索命的符咒，說得神乎其神，人心惶惶。
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