太后病了，重倒是沒有很嚴重。只是胤禛向來以孝治天下，太后這一病，宮裡人難免多多少少都有些緊張。
這一年多來，太后在眉莊的照顧下，身體本已經一日好似一日。近期四阿哥弘曆多來陪伴，眉莊來太后這兒便也少了些。其一自然是為了避嫌，雖說是庶母，可年紀也只不過差了幾歲而已。其二是因著宮中現下兩位有孕嬪妃月份都大了，乳母產婆宮女還有產房宮殿都得安排起來。再加上皇上近期又得了柔常在，莞嬪又出了事，後宮事務倒繁雜了許多。
結果現下太后一夜之間，突然纏綿於病榻不能起身，宮中便多了許多流言蜚語。有說眉莊即將封嬪，就不顧太后昔日栽培，過河拆橋的；也有說莞嬪失子，太后心中鬱結，覺得愧對先皇所以病倒的。
眾說紛紜。
起先大家還都不以為意，可傳言卻愈演愈烈起來。此事如果只牽涉了眉莊那倒是個小事，但是牽涉起了太后，倒不能任由它自己發展下去。
眉莊幾次三番想為此求見皇后，都被剪秋擋了回去，只說是皇后頭風發作，無暇顧及這些瑣事，讓眉莊自行處理。還有一次去求見時，遇到了祺貴人瓜爾佳氏，被她好一陣排揎。虧得眉莊涵養好，才沒有當場翻了臉。
既然如此，眉莊也無法，只得讓手下人偷偷暗查。可流言畢竟是流言，更何況是宮中的流言，很多時候就真的如空穴來風一般，實在是無從查起。於是眉莊發落了幾個被現場抓到的宮人，背地裡議論主子，違反宮規，各痛打了二十大板以儆效尤。
此事一齣，後宮裡的人都說，之前惠貴人不過是如同敬妃娘娘一般端莊嫻靜，如今倒也有了幾分年嬪娘娘當年掌事殺伐果決的風範了。
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“太后，您現在年紀都這麼大了，正該是頤養天年的時候。又何必操心這後宮的事兒，安排這一齣呢？”竹息端著一碗藥坐在床前，一勺勺吹涼了給太后喂下。
太后捂著胸口咳了兩聲，眼中的苦色濃郁沉重，更甚於面前這碗烏黑的藥汁，還帶著些許酸酸的味道。
“竹息，你從八歲起便跟著哀家。我們一起長大，一起進宮，一起走過了這麼多年的風風雨雨。哀家心裡想著什麼，做了什麼，你都是懂得，又何必多此一問呢？”太后搖了搖頭，抬起手推了推竹息手裡的汝瓷月白萬壽碗，“這藥太苦，哀家喝不下，不想再喝了。”
竹息點頭，把藥碗放在了桌面，拿了帕子服侍太后擦嘴，又把一早準備好的蜜餞端到了太后面前：“奴婢只是為太后不值。如今過去了這麼多年，太后您卻還是念著他，想著能在最後再拉他一把，拉他的家族一把。這最苦的，還是您呀！您心裡的苦，比這碗藥汁子可苦多了。這些個是四阿哥儘早剛送來的蜜餞，說是排了大半個時辰的隊，在如今京城裡最好的那間千蜜閣買的，既開胃又生津止渴。太后試試吧！”
太后揀了一顆，在光線下細細端詳了一陣，這梅子色澤剔透帶著些微白霜，入口後酸甜之中還帶著微微的鹹味，嘴裡的苦味果然淡下去不少。
“說真的，哀家哪裡光是為了那個人。就算是有當初青梅竹馬的情分在，哀家也首先是皇帝的生母，是大清的太后，是烏雅氏和烏拉那拉氏的榮耀，然後才是他的青梅竹馬烏雅成璧。哀家也是不希望皇帝被後人譴責，落得個鳥盡弓藏兔死狗烹的名聲。年羹堯的事情還沒處理乾淨，又才發落了老九，隆科多要是也這麼快落馬，這天下的書生們還不知道要怎麼口誅筆伐。”
“太后心裡到底還是記掛著皇上。”
太后摸了摸自己的肚子，她知道她身上那明黃色的寢衣底下是怎樣縱橫交錯的紋路，讓她既開心又痛苦。六個孩子，她自入宮以來，足足給先帝生了六個孩子。可到現在，也只剩下了皇帝和老十四。
“說到底，也是從自己肚子裡爬出來的。皇帝是哀家生的第一個孩子，雖然不是哀家親自養大的，可到底也有著這不可分割的血脈關係在，又怎麼能不心疼？當年哀家地位低下，不得已把皇帝交給了孝懿仁皇后撫養。隆科多大人是孝懿仁皇后的親弟弟，也是皇帝名義上的舅舅。只要哀家現在病著，皇帝顧及孝道，就不能對他出手——這也算是哀家情至意盡了。若是他還不懂收斂，那哀家為了皇帝，也必容不了他！”
“真希望皇上可以理解太后您的良苦用心。”
“罷了，這事兒還是不要讓皇帝知道的好。哀家和皇帝之間，始終都隔著老十四，這是跨不過去的檻兒了，只希望皇帝不要記恨哀家就好。”
“不過話說回來，奴婢不明白，您為何要牽扯上惠貴人？”
“有時候哀家也想，都是哀家親手培養出來的孩子，怎麼性格差異會那麼大？純元太心軟，宜修太心狠。你看看這次莞嬪牽扯出來的這些子事兒，這哪樁哪件真的是意外？”
“此事太后已經有了決斷，奴婢也不需要再多加置喙了。”
“說起來弘曆這孩子也是有心，不說今日送來的這蜜餞，那日他來便提醒了哀家，那種情況下，哪有人想要前後晃保持平衡的？必然是往左右，企圖抓住什麼。如果真的是玉貴人推了莞嬪下去，玉貴人自己必然也要摔下去。可見著碧答應，從頭到尾就在說謊。可惜哀家沒有什麼實質性證據，好在她自己聽話降位禁足，也免得哀家費心思。雖然皇后不承認，可這背後沒有她推波助瀾，哀家也是不信的。若是皇上子嗣如先帝爺一般，她身為皇后為了鞏固地位，動點手腳，哀家也就不說什麼了。可你看看，這後宮現在還有幾個孩子？”
太后越說越氣，突覺頭暈目眩，暈了過去。
