南桂城外 · 西元七年五月初二 清晨五月初二的晨光，比昨日更為清亮溫和，驅散了林間殘留的最後一絲夜涼。陽光灑在溫春河岸邊的草地上，露珠在草葉間閃爍著晶瑩的光澤。空氣中瀰漫著溼潤泥土的氣息和一種奇特的、略帶清甜的草藥芬芳。
在距離那座昨日見證了狼狽逃亡的石橋不遠處的開闊河岸上，一群人正彎著腰，在及膝的草叢中仔細搜尋採摘。他們正是南桂城的幾位重要人物：吏部侍郎的長女耀華興，一襲素雅衣裙，動作細緻；葡萄氏一族的兩位姐妹——沉穩的林香和略顯活潑的寒春，她們對草藥顯然更為熟稔，正低聲交流著辨識的技巧；三公子運費業，此刻卻成了最不合拍的風景——他四仰八叉地躺在一片乾燥的草地上，帽子蓋著臉，鼾聲輕微，顯然又在“關鍵時分”酣然入夢了；而趙柳，這位勤勉的隨從，正無奈地看著自家公子，一邊手腳麻利地將採集到的草藥裝入揹簍。
他們搜尋的目標，是一種名為“葡萄草”的奇特植物。它的名字雖帶“葡萄”，外形卻與藤蔓漿果毫無關聯——葉片呈深綠色，邊緣有細小的鋸齒，莖稈細長堅韌，開著小巧的白色星形花朵。然而，這看似普通的綠色草藥，卻是南桂城守軍珍視的物資。碾碎熬煮後的湯汁，有著極佳的祛溼抗邪、固本培元之效，能大大增強人在溼瘴之地的抵抗力。
“哎……”趙柳看著睡得人事不省的三公子，忍不住低聲嘆氣，對著旁邊的耀華興和林香苦笑搖頭，“咱們這位三公子啊，還真是……關鍵時候總能睡得著。”
公子田訓也直起身，抹了把額角細密的汗珠。他瞥見運費業的“戰場英姿”，眉頭習慣性地蹙起。他放下手中剛採的一把葡萄草，緩步踱到運費業身邊。陽光透過樹葉縫隙，正好落在運費業蓋著臉的帽子上。田訓伸出手指，帶著幾分兄長式的無奈和促狹，不輕不重地在他腦門上彈了個清脆的“栗子”。
“砰！”
“唔！”運費業猛地驚醒，一把掀開帽子，睡眼惺忪又帶著不滿地看向始作俑者。
“運費業！別裝死了，”田訓的聲音不大，卻帶著不容置疑的督促，“趕緊起來幹活！這葡萄草可是要緊東西，多采一些，將士們就多一分保障。你也想少喝幾碗苦藥湯吧？”
運費業揉著額頭，嘴裡嘟囔著抱怨，但還是慢吞吞地坐起身，一臉不情願地伸手去夠旁邊的藥簍。
就在這晨間勞作、半是抱怨半是玩笑的氛圍裡，異變陡生！
“哈哈哈——！”
一聲突兀而帶著幾分得意的大笑驟然從眾人側後方的樹林邊緣炸響，打破了河岸的寧靜！所有人的動作瞬間僵住，驚愕地循聲望去。
只見昨日狼狽逃竄的刺客演凌，此刻正站在林木的陰影與光斑的交界處，一手穩穩地握著一張造型奇特的硃紅色長弓——紅蘭弓箭，弓身線條流暢，隱隱有光華流轉。他臉上帶著一種“復仇者歸來”的誇張笑容，眼神銳利地掃視著猝不及防的眾人：
“哈哈哈！措手不及了吧！公子田訓！諸位大人小姐們！”演凌的聲音洪亮，充滿了計劃得逞的快意，“乖乖束手就擒，跟我們……”他故意頓了頓，似乎想營造更大的威懾力，“……被抓走吧！”
這宣言來得如此突然，如此荒謬（畢竟他只有一個人），讓岸邊的眾人一時都有些發懵。
然而，公子田訓的反應堪稱電光火石！
就在演凌那句“被抓走”的尾音還未徹底消散的瞬間，田訓瞳孔猛縮，根本來不及去思考演凌話語中的邏輯漏洞或他所謂的“我們”是誰。出於對演凌刺客身份的本能警惕和昨日衝突的記憶，他幾乎是條件反射地做出了最直接的判斷：保護眾人，撤回安全區域！
“快！過橋！”田訓厲喝一聲，聲音短促有力，如同軍令！
這一聲如同驚雷，瞬間喚醒了愣神的眾人。耀華興、林香、寒春、趙柳，甚至連剛剛還睡眼惺忪的運費業，都在瞬間爆發出驚人的求生本能！他們甚至顧不上掉落的藥簍，也顧不上彎腰採摘的姿態，幾乎是連滾帶爬、手腳並用地朝著那座橫跨溫春河的石橋衝去！
演凌顯然沒料到對方的反應如此果斷迅猛，而且方向竟是那座橋！“想跑？！”他臉上的得意瞬間凝固，化作一絲惱怒。他本能地也想衝過橋去追擊，擒賊先擒王，拿下田訓是他的首要目標！
演凌身形一動，如同離弦之箭，疾射向橋頭！他的速度極快，幾個起落便已衝到橋邊，眼看就要踏上橋板！
就在這千鈞一髮之際！
已經率先衝過石橋，踏上對岸安全區域的公子田訓猛地轉身！他的眼神冰冷如鐵，沒有絲毫猶豫！他手中不知何時已握住了一柄貼身攜帶的精巧短匕！這匕首並非用來格鬥，更像是工具或最後的防身之物，但此刻，它被賦予了更關鍵的使命！
田訓的動作快到極致，手臂在空中劃出一道凌厲的寒光，目標並非演凌本人，而是橋頭兩側那早已飽經風霜、連線著腐朽橋板與岸邊石墩的粗壯麻繩！
“唰！唰！”
兩聲利刃割裂朽繩的脆響，清晰地傳入了所有人的耳中！
時間彷彿在那一刻凝固了。
演凌的腳堪堪踏上第一塊橋板，臉上還帶著追擊的兇狠表情。下一秒，他腳下的橋板猛地失去了所有支撐力！
”！！！隆轟！——吱吱嘎！——嚓咔“
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