午時圍獵
西元7年夏，刺客演凌在湖州城外被葡萄氏姐妹等六人圍堵。
“你們怎知我在此？”
“早探清了，連你家祖墳在哪我們都曉得！”公子田訓咧嘴一笑。
重傷的演凌拔劍：“想撿便宜？”
蘆葦叢中突然傳來木棍頓地聲——
湖州首富夫人冰齊雙緩步走出：“終於等到你們聚齊了。”
西元七年的六月十三日，午時三刻。河南道，湖州城外。
天幕沉沉地壓下來，是那種蒸籠似的悶。灰白色的雲層厚實得如同浸透了水的舊棉絮，吝嗇地篩下混沌的天光。風不知藏匿在何處，空氣凝固了，帶著水澤深處淤泥特有的、酸腐的腥氣。二十六攝氏度，體感卻似三十度不止，汗水還未滲出毛孔，便被這粘稠的悶熱糊住，窒息般地貼在皮膚上。城郊無名野渡，野渡口一隅，被瘋長的蘆葦和幾株半枯的老柳圈出一片死寂的窪地。水面漂著些被曬蔫的荷葉，呈褐黃色，邊緣捲曲，死氣沉沉。水色渾濁，隱隱透出一種鐵鏽般的暗紅，倒映著鉛灰的天空，沉沉不動。
刺客演凌靠在一株枯朽大半的老柳樹幹上，粗糲的樹皮硌著他的脊背。他緊抿著嘴唇，急促的喘息聲在死寂的空氣裡格外突兀。每一次吸氣，胸腔深處都牽扯起一陣尖銳碎裂般的絞痛，如同有無數燒紅的鐵針在肺腑間攪動。肩胛骨下方的傷口，由一支淬毒的弩箭造成，麻布短襟透出大片深褐近黑的、早已乾涸凝固的血跡，邊緣卻詭異地洇開一圈刺目的鮮紅——傷口深處的血，正頑強地滲出。劇毒帶來的麻痺感，正緩慢而堅決地從後背向四肢百骸侵蝕，手指末端已開始失去知覺，每一次嘗試握緊，都引來一陣失控的抽搐。視線模糊，汗水混著血水流進眼角，視野裡的人影晃動扭曲著。
他死死盯著前方，六條人影，恰好將他半包圍在凹形的河岸死角。
當頭並立的兩個女子，如同從同一株藤蔓上結出的兩枚異色果實，氣質迥然。
左邊的姐姐，葡萄寒春。一身素青窄袖胡服利落乾淨，襯得身姿愈發挺拔如修竹。她面色蒼白近乎透明，薄唇緊抿一線，不見血色。那雙眼睛，卻黑沉沉如兩口深不可測的古井，裡面湮滅著所有情緒，只餘下毫無溫度的審視和一種近乎實質的、磐石般的冷硬意志。她僅僅是站在那裡，雙手自然垂於身側，一股無形的壓力便已瀰漫開來，周遭悶熱的空氣似乎也被凍結了幾分。
右邊的妹妹，葡萄林香。與姐姐截然不同的靈動跳脫。一身鵝黃撒花半臂襦裙，髮髻上簪著幾朵不知名的野花，俏麗鮮豔得有些不合時宜。她那雙圓溜溜的大眼睛毫不避諱地上下打量著演凌，目光清澈坦率得像初生的幼鹿，卻又帶著一種不加掩飾的好奇和毫不掩飾的審視與輕蔑。此刻，小巧的鼻翼微微翕動，嘴角輕輕撇著，彷彿在嗅聞空氣中演凌傷口散發出的腥臭氣息，又像是在無聲評判著一件即將消亡的物品。
葡萄寒春身側，站著一位高挑的女郎——趙柳。她身著勁裝，腰身束得極緊，勾勒出矯健的線條。面容清秀，眉宇間卻凝著一股揮之不去的銳利英氣，如同出鞘的劍鋒。她雙臂環抱於胸前，身形緊繃，保持著一種隨時可以暴起撲擊的姿態。那雙直視著演凌的眼睛裡，翻湧著毫不掩飾的鄙夷和一絲絲近乎殘忍的興奮。
另一側稍微靠後的位置，站著耀華興。這是個沉默如岩石的男人，身形壯碩得驚人，幾乎將寬大的粗布衣袍撐滿。他臉上線條粗獷，面無表情，一道暗紅的疤痕斜斜爬過半張臉，如同某種駭人的蟲豸。他雙手隨意地垂著，指節粗大，骨節分明，佈滿厚厚的老繭。最令人心悸的是他的眼神，渾濁淡漠，彷彿眼前不是生死對峙的獵物，而僅僅是一截等待劈開的朽木。
這沉悶得令人窒息的對峙，被一聲突兀的、滿足的飽嗝打破。
眾人側後方一塊稍顯平整的青石上，三公子運費業以一種極度慵懶、近乎無骨的姿態攤靠著。他身形頗為富態，圓臉上油光水滑，細小的眼睛被擠成了兩條縫，此刻正滿足地眯得更小了。一隻油膩膩的手正拿著半隻顯然是剛從城裡某個知名鋪子買來的英州燒鵝，鵝皮烤得焦黃油亮，散發著霸道濃烈的肉香。他另一隻手忙著撕下一條鵝腿，腮幫子塞得鼓脹，嘴角沾著亮晶晶的油花和幾粒芝麻。
“嘖，餘記這爐燒鵝，火候是越發地道了，”他含糊不清地嘟囔著，聲音膩得像含了塊豬油，“皮脆，肉嫩，醬香透骨……咕嚕……”又一口肥美的鵝肉滾下喉嚨，他似乎完全沉浸在這簡陋的野餐裡，對劍拔弩張的氣氛恍若未聞。
“運三兒！吃吃吃！除了吃你腦子裡就沒有半點正經事？”一個帶著明顯戲謔笑意的男聲響起，打破了運費業製造的短暫噪音。
說話的是公子田訓。他往前踱了兩步，恰好站在了葡萄寒春和耀華興之間那道無形的分界線上。一身寶藍錦袍在晦暗天光下依舊扎眼，衣襟袖口繡著繁複的纏枝暗紋，用料講究，卻被他穿出幾分漫不經心的風流意味。他面容俊朗，眉眼天生含笑，嘴角微微上翹，彷彿隨時隨地都能找到趣事。
此刻，他正饒有興致地將手裡把玩著的一枚雕工精美的白玉佩拋起、接住，動作嫻熟流暢，玉佩在空中劃出一道道溫潤的弧光。他看向演凌的目光，不像在看一個身受致命傷的獵物，倒像是在觀賞一隻掉進陷阱、還在徒勞掙扎的珍禽異獸，充滿了玩味和一種居高臨下的調侃。
“嘿，凌老弟，”田訓的聲音帶著一種刻意拉長的、輕鬆愉快的調子，尾音微微上揚，“擱這兒吹風呢？還是……”他故意停頓，目光掃過演凌肩胛下那片刺目的鮮紅，笑容加深，“……等著哪個好心人路過，給你收屍？這地界兒可不怎麼吉利哦。”
演凌的臉頰肌肉狠狠抽搐了一下，肺部的劇痛讓他每一次呼吸都像在吞嚥刀子。他死死咬緊牙關，喉嚨裡發出一聲壓抑的低吼，如同受傷野獸的嘶鳴。他用盡全身力氣，試圖挺直幾乎要被劇痛壓垮的脊樑，背靠著粗糙的樹幹，冰冷的汗水黏膩膩地順著鬢角滑落。
“你們……”演凌的聲音嘶啞破裂，每一個字都像是從撕裂的喉嚨裡硬生生擠出來，混雜著腥甜的血沫氣息，“……是怎麼跟來的？”
這問題像一塊石頭投入看似平靜的死水。
靠著青石心無旁騖啃燒鵝的運費業，腮幫子依舊塞得鼓鼓囊囊，他只是抬起眼皮懶洋洋地瞥了演凌一眼，隨即又專注於撕扯那肥嫩的鵝肉，喉嚨裡發出滿足的吞嚥聲，彷彿眼前的劍拔弩張遠不如手中燒鵝萬分之一重要。
雙臂環抱、姿態緊繃的趙柳，眉頭幾不可查地蹙得更緊了些，那銳利的眼神中厭惡之色更濃，如同看到了什麼汙穢不堪的東西。她依舊沉默，只是將環抱的手臂收得更緊了些。
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