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記朝雨霽（西元7年8月26日清晨，雨停，氣溫26℃，溼度86%）
西元七年八月二十六日的清晨，持續了一日一夜的瓢潑大雨終於停歇。記朝的天空並未立刻放晴，依舊被一層厚厚的、鉛灰色的雲層嚴密地覆蓋著，但那種傾瀉而下的狂暴已然止息，只餘下天地間一片飽含水汽的、沉重的寧靜。氣溫維持在二十六度，但溼度卻高達驚人的百分之八十六。這是一種極其溼漉漉的體感，空氣中懸浮著肉眼幾乎可見的細微水珠，每一次呼吸都像是在吞嚥溼冷的棉絮，帶著濃重的土腥味和草木被過度浸泡後散發出的、略帶腐敗的氣息。都城廣州的街巷，積水未退，渾濁的水窪遍佈，倒塌的棚架和沖積的雜物顯示著昨日暴雨的威力。而在南桂城，城牆內外更是如同剛被從水底撈出，石縫間苔蘚滋長，青石板路面積水映照著灰白的天光，滑膩異常。庭院中的花草盡數耷拉著，葉片上掛滿沉重的水珠，不堪重負。整個王朝，從北到南，都彷彿一個剛從洪水中掙扎出來的巨人，雖然暴雨已停，但那無處不在的、飽和的溼氣，依舊沉重地壓迫著一切，讓萬物都透著一股劫後餘生般的疲憊與粘滯。這雨後的清晨，並未帶來煥然一新，反而更添了一份收拾殘局般的沉重與壓抑。
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刺客演凌在昨夜那場狼狽不堪的撤退後，並未直接返回河南區湖州城的臨時住所。極度的屈辱、憤怒以及體力透支，讓他只能在南桂城以北數十里外的一處荒廢山神廟裡暫避，草草處理了身上在攻城時留下的些許擦傷和箭簇劃痕。天色微明，雨勢已停，他帶著一身的疲憊和滿腔無處發洩的怨恨，踏著泥濘不堪、積水遍地的官道，繼續向北而行。周遭是暴雨洗禮後的狼藉，斷枝落葉鋪滿路面，河水暴漲，渾濁的激流發出轟鳴，一切都與他灰敗的心境相得益彰。
就在他行至一處三岔路口，正在辨認那被雨水沖刷得有些模糊的路標時，一個帶著幾分驚訝和熟稔的聲音從他側後方響起：
“誒？演凌？真是你？你怎麼會在這裡？還弄得如此……狼狽？”
演凌猛地回頭，渾身肌肉瞬間繃緊，手下意識地按住了腰間的短刃。但當他看清來人時，緊繃的神經稍稍放鬆，取而代之的是一種複雜的、混雜著尷尬和不願多提的情緒。來人名叫演心，與他同屬凌族，年紀相仿，自幼相識，算得上是老熟人。但與此時代大多數凌族子弟熱衷於追捕單族以換取賞金的潮流不同，演心是個異類。他穿著一身半舊但乾淨的青布長衫，並未攜帶任何顯眼的兵刃，臉上帶著一種與周遭險惡環境格格不入的平和笑容，眼神清澈，彷彿只是在這雨後清晨隨意漫步的文人。
演凌嘴角抽搐了一下，別開臉，不欲多言，只是含糊地、帶著濃重的挫敗感說道：“……沒什麼。不過是……抓幾個單族人，失手了而已。” 他刻意省略了其中的驚心動魄、兒子被捲入的糾葛以及昨夜那場堪稱恥辱的攻城失敗。
演心走到他身邊，並未在意他身上的泥汙和隱約的血跡，只是若有所思地看著他，語氣溫和卻帶著一絲不贊同：“抓單族人？演凌，你為什麼非要執著於抓他們呢？” 他輕輕搖頭，聲音如同這雨後潮溼的空氣，緩慢而帶著滲透力，“跟他們成為朋友，和平相處，不好嗎？你看這天地，雨過初霽，本該是寧靜祥和之時，我們卻非要執著於打打殺殺，抓抓補補。你不覺得累嗎？身心俱疲的那種累。”
他伸手指了指周圍被雨水洗滌過、雖然狼藉卻煥發著新生氣息的山林，繼續道：“你看，萬物皆有生存之道，何必強求，何必對立？跟我學，放下兵戈，以心觀物，與人為善，保證你活得比現在輕鬆自在，一點也不累。”
這番論調，演凌過去並非沒有聽過，但在如今新敗、滿心憤懣之時聽來，只覺得格外刺耳和天真。他猛地轉過頭，眼中血絲未退，語氣生硬地打斷演心：“成為朋友？呵！” 他發出一聲短促而冰冷的嗤笑，“演心，你要跟那些單族人當朋友，那是你的事！你儘管去當你的老好人！反正我不當！道不同，不相為謀！”
他的話語斬釘截鐵，沒有絲毫轉圜餘地。家族的訓導、長期的敵視、賞金的誘惑，以及昨夜新添的刻骨仇恨，都讓他無法接受演心這種“化敵為友”的理念。在他看來，這不僅是軟弱，更是對族群的背叛。他不再多看演心一眼，彷彿多待一刻都會被那種“不合時宜”的平和所玷汙，徑直邁開腳步，踏著泥水，頭也不回地朝著北方，朝著湖州城的方向走去，將那試圖彌合分歧的老熟人，連同他那套“不累”的哲學，一起拋在了這溼漉漉的、瀰漫著隔閡的清晨路口。演心看著他決絕的背影，只是輕輕嘆了口氣，並未再出言挽留，目光中流露出一絲惋惜與瞭然。
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與官道上的冷清與對峙不同，南桂城內，雖然也籠罩在雨後高溼的沉悶中，但刺史府內的一處暖閣裡，卻洋溢著一種劫後餘生的、略顯嘈雜的暖意。
時間已近上午，室外溫度緩慢回升至二十八度，但溼度依舊極高，暖閣內為了驅散溼氣，角落燃著上好的銀骨炭，乾燥的熱氣與窗外滲入的溼悶交織，形成一種獨特的室內氣候。公子田訓做東，設下了一桌不算奢華卻足夠豐盛的酒席，既是慶祝成功救回三公子運費業，也是為連日來的緊張奔波壓驚。
圍坐在圓桌旁的，正是此次事件的核心幾人：主位上的公子田訓，雖然眉宇間還帶著一絲疲憊，但神情已然輕鬆許多；他身旁是剛剛被救回、換上了一身嶄新錦袍卻依舊難掩憔悴的三公子運費業；以及女性方面的吏部侍郎長女耀華興，姐姐葡萄氏－寒春，妹妹葡萄氏－林香，以及性格直率的趙柳。
菜餚一道道上來，熱氣騰騰，香氣四溢，與室外溼冷的空氣形成鮮明對比。然而，宴席剛開始不久，所有人的目光都不由自主地被三公子運費業吸引了過去。只見他彷彿餓死鬼投胎，又像是生怕這滿桌佳餚會長翅膀飛走一般，幾乎是用“搶”的架勢在吃飯。
他完全顧不上使用公筷禮儀，手中的象牙箸舞動如風，精準而迅速地夾向最大塊的紅燒肉、最肥美的蒸魚腩、最飽滿的獅子頭……然後近乎是整個塞進嘴裡，幾乎不咀嚼便囫圇嚥下，腮幫子撐得鼓鼓囊囊，油光順著嘴角往下淌也渾然不覺。他一邊吞嚥，眼睛還一邊緊張地瞟著桌上的其他菜品，尤其是那盤他最愛的、表皮烤得焦黃油亮的英州燒鵝，彷彿慢一秒就會被旁人分食殆盡。
這副吃相，與他身上那件價值不菲的錦袍形成了極其滑稽且不堪的對比。耀華興看得黛眉微蹙，終於忍不住，放下手中的湯匙，聲音溫和卻帶著一絲無奈的勸阻：“運費業，吃慢一點，沒人跟你搶。這些都是你的，細嚼慢嚥，對身體也好。”
然而，她的勸告如同石沉大海。運費業只是從喉嚨裡發出幾聲模糊的“唔唔”聲，點了點頭，但手上的速度和嘴裡的動作卻沒有絲毫減緩，反而因為有人提醒，似乎更急切了些，差點被一塊雞肉噎住，連忙灌了一大口酒水才順下去，引得他一陣劇烈咳嗽，臉都憋紅了。
旁邊的趙柳直接翻了個白眼，低聲對身旁的林香嘀咕：“真是餓死鬼投胎！白瞎了這一桌好菜！” 林香掩口輕笑，眼神中也滿是無奈。寒春則只是微微搖頭，姿態優雅地小口啜飲著清茶，顯然對這位三公子的德行早已見怪不怪。公子田訓揉了揉眉心，想說什麼，最終化作一聲無聲的嘆息。罷了，能平安回來已是萬幸，這吃飯急迫、儀態盡失的毛病，與他昨日經歷的生死危機相比，終究只能算是無傷大雅的小節，其他人雖然看得無語，卻也不能、更不便在此刻過多苛責什麼。暖閣內，氣氛就在這詭異的和諧——一邊是運費業風捲殘雲般的進食聲，一邊是其他人略顯尷尬和無奈的沉默或低語——中繼續著。
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就在暖閣內的飯局氣氛因運費業的吃相而顯得有些微妙之際，一名侍從輕步走入，在公子田訓耳邊低語了幾句。田訓臉上閃過一絲訝異，隨即抬手示意眾人稍靜。
“有客人到訪，說是故人。” 田訓解釋道，目光中帶著一絲好奇。
眾人皆感意外，這個時候，會有哪位故人不請自來？然而，不等他們猜測，暖閣的珠簾便被輕輕挑起，一個身著青布長衫、面容平和帶笑的年輕男子緩步走了進來。他目光掃過在場眾人，最後落在主位的田訓和依舊在埋頭苦幹的運費業身上，嘴角的笑意加深，朗聲說道：
“嘿，田訓兄，運三胖，還有各位姑娘，別來無恙？還記不記得我？”
這聲音清朗溫和，帶著一種獨特的親和力。正與一塊燒鵝腿奮力搏鬥的三公子運費業聞聲猛地抬起頭，油光滿面的胖臉上先是一愣，努力眨巴了幾下被肥肉擠得有些小的眼睛，似乎在記憶中搜尋，隨即，他像是想起了什麼，猛地放下啃了一半的鵝腿，也顧不上滿手油汙，指著來人，有些口齒不清地驚喜叫道：
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